将的指挥下,从腊包尔出航,前去歼灭美国运输船只。但所罗门航空队的巡逻机及时发现了这支日军编队,并立即向南太平洋司令部作了准确报告,同时继续跟踪这支日军编队。11月2日2时许,大森的编队利用夜暗和暴风雨的天候条件,驶到托罗基纳角附近。当时日军的战斗序列是:“妙高”号和“羽黑”号重巡洋舰配置在整个序列的中间,其右翼以“阿贺野”号轻巡洋舰为前导,另有3艘驱逐舰跟进;其左翼以“川内”号轻巡洋舰为前导,也有3艘驱逐舰跟进。
美军当时只有第39特混舰队能够阻止大森编队的来袭。然而,这个编队已经进行了两次对岸射击,长达16小时,舰员已疲惫不堪。但是,哈尔西还是不得不命令这一编队前往奥古斯塔皇后湾去阻击敌人。当时,第39特混舰队是盟军在南太平洋的一支重要水面舰艇部队。因此,梅里尔将军不得不慎重行事。鉴于有遭到全军覆没的危险,他未敢使用这几艘颇感缺乏的巡洋舰去进行海战,仅仅以巡洋舰来阻止日军对登陆地域的袭击。经过反复研究,梅里尔将军制定了如下的作战计划:派遣驱逐舰大队从日军编队的翼侧实施鱼雷攻击,他亲率4艘轻巡洋舰封锁奥古斯塔皇后湾的入口,以152毫米舰炮连续进行射击,并同时进行必要的编队运动,不断改变航向,逼迫日舰逐渐退到较远的海域。幸好,隶属于梅里尔将军的第45驱逐舰大队指挥官阿利·伯克(这时已晋升海军上校),已随他共同战斗过一个时期,在战术上配合得比较默契。可是,梅里尔所属的第46驱逐舰大队(辖驱逐舰4艘)却是一个新组建的单位,其指挥官是伯纳德·奥斯汀海军中校,还未来得及进行编队训练。
11月2日2时27分,第39特混舰队分为3个大队,各大队以单纵345度航向,向奥古斯塔皇后湾方向航进,各队的前导舰成方位队形。当该舰队驶抵这个海湾附近时,旗舰“蒙特培利尔”号的雷达发现日军编队从西北方向驶来,距离18海里。于是,梅里尔改变航向,朝正北航行,变成夜战时常用的单纵队队形。航进在最前面的伯克大队通过雷达发现日军编队后,立即向左转向,伯克率领第45驱逐舰大队前去袭击北面的几艘日舰。这时,几艘巡洋舰向右一齐转向,梅里尔命令第46驱逐舰大队前去袭击南面的几艘日舰。
第45驱逐舰大队从日舰“川内”号的左前方5000米处发射半数鱼雷后,一齐转向撤离。由于日舰改变航向进行规避,美舰发射的鱼雷无一命中目标。“川内”号发现美军的巡洋舰和美军已发射鱼雷后,立即报告大森。大森命令所属部队转向南进,以便变为战斗队形。
“我队发射的鱼雷正在航行中。”
伯克发射鱼雷后,立即作了报告。于是,梅里尔开始计算鱼雷与目标相遇的时间(6分钟)。但在这时,战斗情报中心报告:敌舰航向已变。梅里尔则立即命令几艘巡洋舰开始射击。48门152毫米舰炮立即开火,集中轰击北面的几艘日舰。日舰虽也进行了还击,但其弹着多在美巡洋舰的斜前方,而且都是近弹。日军有两艘驱逐舰为了规避美舰的152毫米炮弹而互相碰撞。“川内”号起火,因舵机失灵而出列。美军在这次海战中旗开得胜,但是,第45驱逐舰大队在转向撤离时相互失去了联系。要用一个小时的时间,伯克才能把舰只重新集合起来,再次投入战斗。
由于大森改变了航向,第39特混舰队也于2时51分把自己的航向改变为200度,以缩短敌我之间的距离。显然这时还不能命令第46驱逐舰大队实施突出,因为梅里尔的几艘巡洋舰已向西南急进,第46驱逐舰大队正好位于巡洋舰的射向上。此外,“富特”号驱逐舰掉队,当第46驱逐舰大队转而向巡洋舰靠拢时,“富特”号仍未追上队伍。后来,“富特”号急于向西追赶队伍,则从巡洋舰的正前方横穿过去,“丹佛”号巡洋舰立即下令“左满舵”这才避免了一场碰撞事故。3时2分,几艘巡洋舰改变航向,向北航进。这样,既可缩短与日舰“川内”号之间的距离,又可使第46驱逐舰大队离开巡洋舰的射向。恰在这时,梅里尔率的巡洋舰又不得不下令“右满舵”,以便避开一艘操纵失灵的舰只。这次遇上的还是那艘“富特”号驱逐舰。该舰向西航行时被“川内”号发射的鱼雷击中,舰尾被炸毁。
3时10分,梅里尔率领巡洋舰再次向南航进,这样,就作了一个180度的大转弯。在隆隆的炮声中,梅里尔用超短波报话机下达了命令。为了不被日军击中,他指挥巡洋舰大队巧妙地进行曲折运动,适时地增速或减速。因此,日军舰炮必须不断地修正距离和方向的偏差。在30分钟的急剧规避运动中,日军射来的炮弹以及鱼雷都被美军避开了。
大森同梅里尔一样,为了发扬203毫米舰炮的火力,也希望进行远距离的炮战。但是,他难以确定美舰的准确位置。于是,大森使用左舵进行旋回运动,因而使协同作战的“阿贺野”号等军舰陷入混乱。大森又率重巡洋舰向南航行。这时,美舰的152毫米炮弹在日舰的周围激起一个又一个的水柱。随“阿贺野”号等前进的一艘驱逐舰,在规避运动中与“妙高”号重巡洋舰相撞,该驱逐舰的舰首被撞毁。后来,“羽黑”号重巡洋舰又被击中6发炮弹,但其中有4发未炸。这时,日军飞机飞抵战场上空,投下红白两色的航空照明弹,与低云相映,并和饱射照明弹交织在一起,把这个暗无星辰的黑夜照得发亮,令人毛骨悚然。这对美军发挥其雷达的优势是很不利的。
大森终于发现了梅里尔的几艘巡洋舰,便率领其编队向东南航进,以缩短与美舰之间的距离。“妙高”号和“羽黑”号重巡洋舰发射鱼雷,并以203毫米舰炮进行数次齐射,有3发炮弹击中“丹佛”号轻巡洋舰。
于是,梅里尔施放烟幕进行规避。大森错误地认为,美军的重巡洋舰已被击沉数艘,遂开始转向,接着又下令:全部撤出战斗。这样,大森就没再去执行攻击美国运输船的任务。大森自以为这次海战还打得不错,加之对美军的兵力估计过高,所以力图在拂晓前驶出所罗门群岛美军岸基飞机的作战范围。
当梅里尔和大森的主力正在酣战时,奥斯汀的驱逐舰大队接连遭到损伤。如上所述,“富特”号驱逐舰在双方开炮之初既已操纵失灵。其余3艘驱逐舰急于避开日军照明弹的照射,并躲开己方巡洋舰的射向,结果,“斯彭斯”号和“撒切尔”号两艘驱逐舰发生碰撞,两舰的上层建筑受到严重损伤。但是,第46驱逐舰大队仍以高速西进,在日军重巡洋舰的左前方5500米处占领发射鱼雷的最佳阵位。这时“斯彭斯”号的水线部位中弹,一度减速。按着,战斗情报中心的情报官向奥斯汀作了一个错误的报告,说日军的“妙高”号和“羽黑”号重巡洋舰是美国的军舰。奥斯汀对此无暇加以核实,便决定北进,去追击日军的“川内”号巡洋舰。“川内”号这时一面在海上回旋,一面射击。第46驱逐舰大队派两舰向“川内”号发射了鱼雷,并已命中。但在奥斯汀率本大队向西北航进,去追击两艘已经受伤的日军驱逐舰时,“川内”号仍在海面上漂浮。
伯克把失去联系的驱逐舰集合起来之后,又从东面进入战场,对“川内”号进行猛烈炮击,终于将其击沉。伯克大队继续向前航进,由于雷达难以识别敌我,则将奥斯汀的几艘驱逐舰当成敌人,拼命追击。但当奥斯汀大队向日军驱逐舰开炮时,有一艘美舰引起伯克的疑惑。伯克则用超短波报话机喊道:“我队准备对6400米处的舰只开炮。”奥斯汀随即答道:“喂,不要开炮!那是我们的。”就在这时,日军的2艘驱逐舰趁机逃走,伯克又将“斯彭斯”号驱逐舰视作为射击目标。于是,奥斯汀提醒说:“不要向我们开炮。”伯克发现误击了友舰,便道歉说:“对不起,这四次齐射的炮弹已向你们飞去,请原谅。”这样,虽然贻误了战机,但在危险时刻却避免一场灾祸,也使美国的两个驱逐舰大队的指挥官弄清了相互的位置,并在海上会合。接着,美舰又击沉一艘因与“妙高”号相撞而受伤的驱逐舰。大森则率领残存的舰只全速撤回腊包尔。
拂晓时,梅里尔命令各大队停止追击,开始调整部署,准备对付日本航空兵的来袭。他留下3艘驱逐舰,为被鱼雷击伤的“富特”号担任掩护,自己则率领第39特混舰队的其余舰只向?
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