《山本五十六》第59章

从2月份起，美航空母舰〃约克城〃号就一直在澳大利亚东南海域游戈，山本又给井上的第4舰队加派了第1航空舰队的第5航空母舰战队（〃瑞鹤〃号、〃翔鹤〃号）和第5巡洋舰战队以及若干艘驱逐舰，〃祥风〃号轻型航空母舰也临时拨给了第4舰队。　
然而，美国此时已从开战初期的败战中站了起来。珍珠港事件后，新任太平洋舰队司令尼米兹海军上将以他特有的智慧，决心给日本人以当头棒喝。在他的手上，有一张山本无论如何也意料不到的王牌。原来在1942年1月ZO日傍晚，美海军成功地从被击沉的日〃伊一124〃号潜艇中打捞到日军密码本，加上〃魔术〃神奇的破译能力，使尼米兹在4月17日以前就弄清并证实了日军南下作战的企图：占领莫尔兹比港，切断美澳供应线。他甚至还准确掌握了即将南下的两支日本机动部队的兵力编成、行动计划以及登陆部队从腊包尔出发的日期。　
恶战迫在眉睫，可是尼米兹手中可调动的兵力有限，〃萨拉托加〃号航空母舰在1月11日被日本〃伊一6〃号潜艇击伤，正在美国西海岸修理；〃企业〃号和〃大黄蜂〃号航空母舰在4月18日空袭东京后正在返航途中，预定4月25日才能返回珍珠港；唯一可调派的只有奥布里·菲奇海军少将率领的以〃列克星顿〃号航空母舰为中心的特混编队。为了不失战机，他命令菲奇少将率舰队紧急驶出珍珠港，赶赴珊瑚海，以便与弗莱彻海军少将指挥的以航空母舰〃约克城〃号为首的另一支特混舰队会合。另外，英海军少将格赖斯指挥的〃芝加哥〃号、〃澳大利亚〃号和〃霍巴特〃号重巡洋舰受命，从新喀里多尼亚的美海军基地努美阿和澳大利亚火速赶去增援。5月5日，这些海上兵力合编成美第17特混舰队，由弗莱彻少将担任总指挥，编队进入作战状态。　
对目前所发生的这一切全然不知的日本第4舰队仍按原计划进行。由于井上中将的2支舰队都要参加即将展开的中途岛战役，山本命令井上要尽速完成对莫尔兹比港的占领。井上中将按照计划，以第6战队的重巡洋舰〃青叶〃、〃加古〃、〃衣笠〃、〃古鹰〃和改装航空母舰〃祥风〃号，掩护搭载着陆军南海支队的运输船从腊包尔出发，以第5航空战队、第5战队（重巡洋舰2艘）为主力的机动部队从特鲁克岛出发，支援莫尔兹比港登陆作战。　
5月1日，机动部队从特鲁克岛、攻击部队从腊包尔分别出发，5月3日，攻击部队顺利占领了图拉吉。但日军还未来得及庆贺，5月4日，便遭到自〃约克城〃起飞的40架飞机的两次轰炸，致使1艘驱逐舰、3艘登陆驳船和几架飞机被摧毁。由于〃瑞鹤〃和〃翔鹤〃两舰在腊包尔等待补充飞机和加油而耽误了1天时间，结果错失了与美舰〃约克城〃号交锋的时机。　
就在这一天，由海军特别陆战队和工兵共约4000人组成的莫尔兹比港攻击部队，按计划分乘14艘运输船，在1艘轻巡洋舰、6艘驱逐舰、4艘扫雷艇和2艘猎潜艇护卫下，驶往莫尔兹比港。世界海战史上第1次航空母舰之间的大战终于拉开了战幕。　
5月6日，高木海军中将指挥日本机动部队从所罗门群岛东南驶入了珊瑚海。与此同时，美国特混舰队也一直向西北急驶。是夜，由于天气恶劣，尽管两支敌对的特混舰队都在彼此搜索，但两支舰队擦身而过，谁也没有发现对方。　
7日上午7时30分，从〃瑞鹤〃号航空母舰起飞的侦察机传来报告：〃发现敌航空母舰1、巡洋舰1、驱逐舰3。〃早已等得不耐烦的高木中将马上下令：〃立即投入战斗！〃　
刹那间，在充满轰鸣声的日航空母舰甲板上，一片忙碌。由岛崎少佐指挥的轰炸机36架、攻击机24架，在18架零式战斗机的护航下立即起飞，直扑美特混编队而去。　
可是，就在这支空中攻击机群离舰不久，第5航空母舰战队航空兵指挥官原忠一少将又收到侦察机发来的报告：〃敌情有误！美特混编队的真正位置是在路易西亚德群岛以南。〃然而已经来不及了，庞大的机群正按照第一次报告的方向进击。　
而此时，从〃约克城〃及〃列克星顿〃起飞的93架攻击机队已快飞临〃祥风〃号航空母舰的上空了。　
原来，几乎就在高木机动部队接到侦察机发回的错误报告同时，弗莱彻海军少将也发现了日军的行踪。据尼米兹将军在战后所写的《大海战——第二次世界大战海战史》记载：〃7日晨，担任该方向侦察任务的美国侦察机开始报告敌情。8时15分，一飞行员报告：在米西马岛以北不远的海面发现航空母舰2艘和重巡洋舰4艘。于是，弗莱彻命令2艘航空母舰上的突击机群出动。93架飞机在侦察机返航之前就已出击。据后来查明，由于密码译错，上述情报失实。侦察机的报告本来是：〃发现巡洋舰2艘和驱逐舰2艘。〃日本及美国均因情报失实而使攻击机群徒劳往返。　
岛崎少佐率领的78架攻击机群在到达攻击地点之后，才发现所谓的〃特混编队〃不过是1艘驱逐舰和1艘大型油船。这艘3。35万吨的〃尼奥肖〃号大型油轮，昨日给〃列克星顿〃及其警戒舰只刚加油完毕，现正在〃西姆斯〃驱逐舰的护卫下，绕道返回美国。78架飞机对这支几乎没有反抗能力的船队进行了猛烈的攻击。〃西姆斯〃号在几分钟内连中了3枚500磅的炸弹，迅即沉没。〃尼奥肖"号中了7颗炸弹和几枚鱼雷，引起大火，完全丧失了航行能力。但所幸的是，由于它那巨大的油舱已经被抽干，从而具有密封舱那样的浮力，使它没有立即沉没，而一直在海上漂流了4天。5月11日，美国〃亨利〃号驱逐舰前来救援，将仍在这艘油船上的109名船员和14名〃西姆斯〃号的幸存人员救出。〃亨利〃号奉命用鱼雷将油轮击沉，直到此时，这艘外号叫〃胖贵妇〃的大型油轮才撅起了大屁股，消失在波涛之中。　
美国舰队虽然也得到同样误报，但弗莱彻并没有让他的攻击机群去攻击日军登陆部队，他认为既然发现了登陆部队，附近肯定有更合适的攻击目标。果然，不久〃约克城〃号的另一架侦察机传回报告说：〃敌一艘航空母舰和4艘巡洋舰。距离180海里，敌航向120度，航速120节，西北西。〃弗莱彻心中大喜，目标就在突击机群前去攻击的目标东南35海里处，只要该突击机群稍微修正一下航向，就能发现这个新的目标。　
11时许，美攻击机群开始集中攻击〃祥风〃号。当〃祥风〃号掉转船头，拼命地迎风驶去，准备放出布满甲板的舰载机时，93架飞机当头罩下。先是鱼雷机攻击，接着是俯冲轰炸，在短短的几分钟内，〃祥风〃号就被命中13颗炸弹和7条鱼雷，从舰首到舰尾燃起熊熊大火。11点35分，遭到攻击之后仅15分钟，〃祥风〃号像一块石头似地沉入大海——这是整个大战期间击沉战舰最快的记录之一。全舰800余名舰员，死亡636人，而美军只损失了3架SBD侦察轰炸机。　
〃祥风〃号虽只是一艘改装的轻型航空母舰，但对日本海军而言，这是在战争中首次丧失航空母舰，因此在日本海军首脑部引起很大震动。除了丧失〃祥风〃号航空母舰外，日军在这一天的攻击还遭到很多挫折。当时，美军的重巡洋舰与机动部队是分开的，以重巡洋舰为主力的海面部队，准备打击日军在莫尔兹比港的登陆船队。在日军发现后，从腊包尔基地派出了38架一式陆上攻击机去攻击美巡洋舰、驱逐舰编队，但却不幸遭到美机痛击，有4架被击落，另有数十架被击伤，一无所获。　
由于〃祥风〃号被击沉，使原忠一少将感到脸上无光，急欲报一箭之仇。可是距日落仅剩3小时了，等出击的机群返回母舰时将已是黑夜，飞行员能否在黑暗的海域里安然回到航空母舰上，原忠一少将并无把握。他犹豫再三，最后还是决定让攻击部队再次起飞。他挑选出擅长夜战的飞行员，驾驶12架轰炸机和18架攻击机于16时15分向预想的美国航空母舰所在的方向飞去。　
日军的这一冒险很不值得。因为此时密云连绵不断，狂风夹着暴雨，海面能见度很低，日军飞机从弗莱彻舰队的附近飞过，却没有发现就在他们眼皮底下的美航空母舰。相反，弗莱彻舰队却用雷达发现了正在接近的敌机，遂令战斗机起飞迎战。由于日机没有护航战斗机，加之携带着笨重的鱼雷和炸弹，根本不是战斗机的对手。不一会儿就有8架鱼雷机和正架俯冲轰炸机被打得凌空爆炸，剩下的日机不敢恋战，落慌而逃。可是偏偏荒不择路，当他们在寻找己方的航空母舰时，正好路