《煤的历史》第9章

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白色湿气是如此狡诈危险，因此矿工们想出了一个办法，就是下矿井时带上一只装在笼子里的金丝雀或老鼠，因为动物对毒气有着非常灵敏的反应，这样就可以发出预先的警告。（后来，人们发现带金丝雀比带老鼠更好，因为金丝雀中毒之后会戏剧性地从栖木上摔下来；而老鼠中毒之后则“鼻头呈粉红色”，并且“蜷缩不动”。相比较而言，在黑暗的煤矿里，金丝雀的反应更容易被察觉。）但是，在17世纪，这种预警措施还远远没有开始使用。那时，狗是惟一用来帮着探测毒气的动物。人们如果怀疑矿井里有窒息气，就先把狗沿着竖井放下去。然而，一个1662年的报道表明，矿井的经营者们时常懒得先用狗做试探，除非第一个用绳子吊下井的人被毒死。
窒息气和白色湿气对矿工们的生命构成了名副其实的威胁，但是它们的杀伤力却都无法与第三种毒气相比：“爆炸气”。在17世纪和18世纪，随着矿井越挖越深，爆炸气的出现也更为频繁。爆炸气主要是甲烷气体，也是由腐烂的植物产生的。甲烷通常被人们称为沼气，是天然气的主要成分，也是一种烈性的温室气体。爆炸气通常从煤层中渗出，有时也会“嘶嘶”叫着从煤层的裂缝中迅速泄漏。　爆炸气比空气轻，因而可以沿着矿井的顶部堆积。矿工总是要举着一根蜡烛在黑暗中照路的，最后，他就会遇到这种气体。*
如果只有一小块爆炸气，那么携带火焰者也许只是被当场击倒、烧焦。但如果爆炸气的体积很大，那么就会给矿井里的每一个人带来灾难性的后果。根据一则19世纪的有关报道描述，一次大型爆炸会“发出震天的声响，像最暴烈的雷……所到之处皆成废墟，不幸的矿工、马、马车和劳动工具，都被猛烈地冲撞、撕裂，最后与垃圾和木材埋葬在一起。这就是这场狂躁的废墟风暴”。这样一次爆炸会夺去很多矿工的生命。据目击者说，有时，爆炸的力量过于强大，那些牺牲者会被抛到离矿井口相当远的地方，就像子弹飞出枪膛。
为了努力避免爆炸气达到如此致命的浓度，有的矿井有时会雇用一名所谓的消防员。他的工作一点儿也不令人羡慕：全身裹着湿麻布，手中举着一根末端点着蜡烛的长棍子，在矿井的地面上匍匐前进。他得把木棍举到被怀疑有爆炸气的地方，使爆炸气沿着矿井顶部燃烧，这时，他要把自己的脸贴在地面上，直到火焰越过他。英国的消防员直到17世纪才出现，而一本更早的参考文献曾提到，1554年在比利时的煤矿就已经出现了类似的职业。一个游客看到一名矿工点燃从矿井裂缝喷出的爆炸气，感到颇为困惑。他这样描述这个裹着特制的亚麻衣服、拿着一根木棒进入矿井的矿工：“他靠近那堆火焰，并用手中的木棒吓唬它。那火焰开始扩散，并且一点点收缩；它慢慢消耗着自己，直到最后令人惊奇地缩成小小的一团，安静地待在角落里。但是那个身穿亚麻衣服的人在休息的时候，还需要继续监视那火焰，并不时用木棒威吓它。”
一直以来，矿工和矿主们都在努力寻求如何让矿井更好地通风，如何更安全地燃烧爆炸气，如何更稳妥地在不引起爆炸的前提下点燃爆炸气。在一些矿坑里，工人们甚至试着用发磷光的鱼来照明；这无疑是他们为解决这个难题而想出的最富有创造性的办法之一，但却显然并不能完全满足需要。尽管人们做出了种种努力，但随着矿井的逐步加深，爆炸气的问题却越发严重。
在某些地区，矿井爆炸的惨祸经常发生，以致于矿主们请求当地的报纸不要进行报道。《纽卡斯尔时报》（Newcastle　Journal）曾在1767年极其坦率地表明，这些惨烈的灾祸已经比以前普通多了，“也许这些事件实际上正呈现出微妙的良好趋势，但由于上级要求我们不能对其特别关注，所以我们不得不放弃进一步的报道”。在之后的几十年里，为了不让读者们烦忧，报纸仍然避免报道正在发生的爆炸惨案。公众原本就对煤矿工人们的困苦处境漠不关心，如今更对他们置之不理了。
第一部分　可以移动的气候第7节　踏上革命的征途（2）
除了不断受到毒气的侵袭，矿工们还面临着各种水源的威胁。地面沟渠里积聚的雨水渗入地下，会引起事故；当矿井在低于地下水位的位置施工时，周围的地下水和偶尔出现的潜流或地下泉不久就会慢慢地淹没矿井，引起麻烦。
还有一些水源会导致更意外的危险。在一次壮观的事故中，两位在苏格兰的一条河里钓鱼的先生，惊奇地看到河水开始“微微喷发”，接着是一阵汩汩的流水声。他们正自猜度，河水已经爆发了，泻进水下的一个煤井！他们赶紧跑去通知矿工们，这才使他们幸免于难。水面上的那个小口迅速扩大成了一个大坑，整条河的水以及河上的船，全都灌进了那个矿井，只剩下鱼儿们在裸露的河床上蹦跶。后来，由于渗入矿井的空气压力太大，水“从无数个地方喷射出来，只见几十英亩的土地顷刻间开始冒泡，像一个沸腾的大锅炉”。
然而，还有更常见的灾难。早期的一些煤矿被废弃之后，慢慢会充满水，如果被后来的矿工不小心戳破，就会爆发洪水。这样的灾难一旦发生，后果通常不堪设想：矿工们被瞬间淹没，或者遭到更坏的命运，即被冲进黑漆漆的矿井，直到饥饿而死。
地下水不仅夺走了无数矿工的生命，而且广而言之，它也威胁着社会公众。确实，矿井里的水使得国家面临着煤短缺的危险，要知道，英国对煤已经相当依赖了。
1610年，纽卡斯尔一个最大的矿主惊慌地向国会报告说，人们都以为纽卡斯尔的煤矿拥有无尽的潜力，其实由于排水装置的问题，纽卡斯尔的煤矿最多只能维持21年。当然，这个可怕的预告未免过于悲观了；英国人已经采取了许多有创意的办法为矿井排水，并试图保持之后几十年里的煤产量，但这并不容易，而且，排水的问题只是往后拖延了而已。
要想为矿井排水，首选的办法是利用地心引力，这也是最便捷的办法。早期的煤矿都开在山上，因此工人们就可以挖一条长长的窄窄的隧道，把水引入附近的山谷。早在14世纪，英国人就开始在山坡上挖掘排水的隧道，到17世纪中期，已经挖了数千条。挖掘这种隧道（也可以叫做“水闸”）的确是一种想像力范围之内最为枯燥的工作，几乎可以使人患上幽闭恐怖症。为了省钱并避免陷落，这些隧道尽可能挖得狭窄，通常只有18英寸宽，只够容纳一名工人和一把在山坡上开路用的十字镐。有些隧道只有4英尺高，工人不得不跪在地上挥舞十字镐。
许多隧道有1英里多长，有些长达4英里，它们到处设有通往地面的透气管道，以保证挖掘工作的进行。通常，工人们从山谷开始挖，向山上推进，直到到达矿坑，这个过程需要好几年。隧道要恰好能够到达指定的某一点?