《第一商会》第20章

夜深了，一粒黄豆般大小的火苗在灯头上若明若灭。挺举既没有看书，也没有睡去，只是怔怔地端坐于凉席上。
顺安连翻两个身，忽地坐起。
“阿哥，”顺安半是关心半是责怪道，“再过半月就是大比，你哪能不看书哩？这些日来，你已误下不少功课，得抓紧补上才是。”
挺举眉头紧拧，长吸一气，又缓缓呼出。
“阿哥，”顺安爬起来，拿针拨亮油灯，“你只管念书，影响不到我。你这不念了，我反倒睡不去哩。”
挺举长叹一声，一口将灯吹熄。
“阿哥？”
“睡吧。”
甫家院中，一个人影静静地站在月光下。
是伍傅氏。
她在院里站些辰光了。这些日来，挺举的心思显然没在功课上，这让她极是焦心，却又无从劝起。望着他们房间漆黑一团的窗棂，伍傅氏长长地叹出一气，正要回到东厢房，乍然听到甫韩氏房间又有声音传来。
声音很小，几乎是哑着嗓子，但在这寂静无声的夜间，却分外清晰。
“他爸，”声音是甫韩氏的，“安儿蹭破点皮就会叫得满街响，囡囡换药，嘴唇都咬破了，一声也不叫，就跟个铁汉子似的。”
甫光达没有作声。
“你讲这老伍家，几代书香门第，两口子从没跟人红过脸，哪能就这般倒霉哩？囡囡烧成残废，当家的这又没了，一家三张口，往后这日子哪能过哩？还有，这阿嫂也真是的，吃没吃的，住没住的，今朝仍在对我算计儿子大比……”
“挺举苦读几年，好不容易才候到大比，哪能不算计哩？”
“大比得用盘费呀。咦，她……会不会仍要……”甫韩氏打住话头。
“看你净想些啥？”
“我啥也没想！”甫韩氏显然生气了，声音稍稍提高，“你一个，安儿一个，都是穷大方，没一个是过日子的角儿！我这先告诉你，盘费是没得一文了。这几日来，又是置棺，又是办丧，又是为囡囡请大夫，家里就攒那几枚铜钱，全都折腾光了！”
“我……明朝就把烟戒了，中不？”
“屁话，鬼才信你哩！”
“你……睡吧。”
“睡你个头。介久没来生意，好不容易接一宗，却又闹出一场大乱子，日子眼见没得过了！”
再后是甫光达刻意的呼噜声。
一切静寂。
不知过了多久，伍傅氏才蹑手蹑脚地回到东厢。
大半夜了，四周死一般的静。伍傅氏望着仍在亮着的洋油灯，怔怔地发呆。灯头很小，只有黄豆粒大，似乎一挥手就能扇灭。
伍傅氏怔了许久，陡然想起什么，忽身走到床前，在女儿淑贞的枕头下摸索一会儿，拿出一个小包。
伍傅氏拆开小包，现出一对玉手镯。
这是她白天刚从老伍家坍塌的灰土堆里扒出来的，上面沾满灰烬，脏兮兮的不成样子。伍傅氏擦拭一会儿，见仍无效果，起身端来一碗水，把镯子浸在里面，过一会儿，方才取出，用布擦拭。
效果出来了。
灯光下现出两只镯子，一红一绿，灿然生辉。
伍傅氏望着镯子，泪水流出。
“姆妈！”床上传来女儿淑贞的轻微叫声。
伍傅氏放下手镯，望向一脸绷带的女儿：“囡囡，疼吗？”
“不疼。”
“乖囡囡呀，姆妈晓得你疼，可姆妈没办法呀，姆妈不能替你疼，姆妈……”伍傅氏流出泪水，说不下去了。
“姆妈，”淑贞伸出一只能动的手，试图用手上的绷带擦去她脸上的泪珠，“囡囡真的不疼。囡囡只是……想阿爸了……”哽咽起来。
伍傅氏捉住她的手，轻轻抚弄：“囡囡甭哭，千万甭哭！大夫讲了，你不能动，你一哭，就会动，伤更难好哩！”
淑贞止住哭。
“囡囡，你阿爸最疼的是你。你阿爸打过你哥，骂过你哥，可你阿爸从未骂过你，也从未打过你，是不？你一出生，你阿爸就欢喜得不得了，把你抱在怀里，一直抱着。你长到五岁，你阿爸还是抱你。有次姆妈问他，说，你为啥偏爱囡囡，你阿爸讲，儿要穷养，女要富养。穷养出志气，富养出贵气。你阿爸为你取名淑贞，你晓得啥意思吗？”
“不晓得。”
“听你阿爸讲，淑是贤淑，贞是贞节。”
“啥叫贤淑？啥叫贞节？”
“贤淑就是知书达理，就是遵守三纲五常，勤俭持家，相夫教子，贞节就是不能轻浮，不能随便和陌生男人讲话，不能接受陌生男人的礼物。”
“囡囡晓得了。姆妈，囡囡……囡囡又想阿爸了！”淑贞又哭起来。
“囡囡甭哭！你阿爸就守在你身边，在看着你哩。囡囡一哭，他就听见了。他晓得你疼，就会伤心。囡囡不想让阿爸伤心，是不？”
“囡囡不哭！”淑贞再次憋住。
“睡吧，囡囡，你歇足精神，伤就好得快，你阿爸就开心。”
“嗯，囡囡这就睡。姆妈，你也睡吧。”
“姆妈也睡。”伍傅氏拉过一张席子，在床下面的地上摊开，和衣躺下。
第二日上午，见院中再无他人，伍傅氏走到堂间，掏出那对镯子，对甫韩氏道：“大妹子呀，我这给你看个东西。”
“哎哟哟，”甫韩氏走南闯北，是见过世面的人，看到镯子，惊道，“这不是玉手镯吗？天哪，介漂亮的宝贝，只有贵夫人才佩戴的嗬！”
“你晓得就好。”伍傅氏淡淡说道，“这两只镯子，一翡一翠，是一对。你戴上试试。”在甫韩氏的手脖上各套一只，“嗯，大小正合适呢。”
“真漂亮啊！”甫韩氏乐得合不拢口，“它们是你的？”
“是哩。我过门辰光，婆阿妈送的，说是伍家的祖传。大火把啥都烧没了，只有这对镯子耐火，让我从火灰堆里扒出来了。”
“阿嫂好福气嗬。”甫韩氏往下脱镯子，“你看我，自从嫁进他甫家，啥也没给不说，还让我一天到晚卖唱。”
“你唱得好哩。大妹子，甭脱了，要是欢喜，这对镯子就送给你了。”
“这……哪能成哩？”
“大妹子欢喜就成。阿拉住在你家，吃喝日用，要花不少铜钿。阿拉没啥谢礼，就剩下这对玉镯子，大妹子甭嫌弃嗬。”
甫韩氏脱掉翠的，作势去脱翡的：“哎哟哟，阿嫂哟，你哪能净说别家话哩？介许多年，都是你家帮衬我家，我家总算逮个机缘报答，阿嫂却……阿嫂甭多心，啥人没个三灾两难的，你一家只管在我家里踏实住着。”作势又脱几下，“看这只红不拉几的，哪能脱不掉哩？真是的，套上容易，取它却是难哩。”
“大妹子，你就收下吧，甭客套了。”
“好好好，”甫韩氏顺势不脱了，“阿嫂既有这话，阿拉这就收下，那只翠生生的阿嫂自个留着，将来送给儿媳妇，也好做个见面礼。”
老伍家的这对手镯世世代代都是由婆婆送给儿媳妇的，甫韩氏这句话无意中戳到了伍傅氏的痛处。伍傅氏心里一酸，泪水流出，不敢再待下去，颠起小脚，跌跌撞撞地走回东屋。
用祖传手镯封住甫韩氏的嘴后，伍傅氏就把全部精力投入到为挺举筹钱参加大比的壮举中。一连数日，伍傅氏早出晚归，一连串了十多家亲友，多是老伍家的，但每次都是怏怏而回。并不是这些人家没钱，是他们觉得这钱一旦借出，就如肉包子打狗，有去无回的。在他们眼里，老伍家祖宗几代的科举之路既迂腐可笑，又劝说不得。
每逢伍傅氏一无所获地回到家里，无论她如何小心翼翼地做出轻松举止掩饰，挺举都可感觉出她的窘态，心里就如让针扎了一般。
夜幕再次降临。伍傅氏把灯挑亮，拆去她不知从哪儿寻到的几件旧衣服，摆开桌案，又剪又裁，穿针引线。出行在即，她必须为挺举拼缝一套穿得出去的礼服。赶考之人不能没有礼服，原来的几套都在火中烧没了。
伍傅氏一边缝，一边想着筹钱的事。越想越难，越想越心伤，伍傅氏手中的针线不动了，抬起头，看向摆在案上的中和灵位，两行泪水无声地滚出。
房门悄无声息地开了。进门的是挺举。挺举怔怔地望着母亲。
“举儿，”伍傅氏赶忙拭去泪水，“快做功课去！当年你阿爸赶考前，念书要念到天亮，姆妈劝他歇会儿，他从来就作没听见。”
“姆妈！”挺举走到她跟前，扑通跪下。
“举儿？”
“姆妈，我……不想参加大比了！”
“啥？”伍傅氏惊得呆了，“你想做啥？”
“我想谋个事体做。”
“举儿？”伍傅氏手中的衣服掉在地上。
“姆妈，”挺举喃声解释，“眼下不比过去，国家破碎，朝纲混乱，洋人连北京城也敢占去，没人再管科举的事体了。再说，人生一世，