十余年来沉迷酒色尸位素餐的一国之主,终于撒手人寰了。
皇帝既不临朝,大臣自然也没有上陈天听的机会,纵使他们有权利上奏,但那奏折终究也是要卡在中官的环节,这让他们不得不听任司礼监摆布。如今皇帝既然身故,这样的局面也终于可以有所转机了。
只是,还远远没有到能够高枕无忧的时候,因为现在还有摆在他们面前最大的一个问题——
大行皇帝并没有子嗣。确切地来说,是没有名正言顺的子嗣。
并不是没有人就这件事情上奏过皇帝,但是那些奏折有没有被皇帝看到,却根本没有人知道。年复一年,到最后,连上奏也变成了一桩例行公事。毕竟,皇帝正值壮年,谁也没有料到继承人的问题会那么快地浮出水面。
在座的大臣沉默着,谁也没有说话。这些年来,朝中风波险恶,已经将他们磨成了一个个木头人。一片沉默间,突然,他们听到了太监大声的通传声:
“司礼监宁公公到!”
大臣们吃了一惊,却没有人提出为何一介司礼监敢随意闯入内阁会议的疑问,众人眼睁睁地看着那个身着玄色蟒袍,一脸阴沉的大太监快步进了屋子,首辅大臣忽然反应过来,站起身给对方让出了座位。
没有人觉得这有什么不妥,因为对方是东厂的第二号人物,身居司礼监秉笔太监的宁成彦。一年多来,东厂的几名掌事之中,谢英因罪下狱身死,樊顺与高隆皆不明不白地为人所杀,余缺皆无人递补,宁成彦就成了唯一的掌事。程沐恩身兼司礼监与东厂二职,一些事情自是无暇处理,便皆由宁成彦一人说了算。他控制了东厂,又深得程沐恩的信任,可谓是权倾朝野,就连这些内阁大臣也不得不让他三分。
“宁公公深夜前来……可是有什么要事?”
“什么要事?”宁成彦突然一拍桌子,喝道,“皇上于清江浦落水,龙御殡天,尔等说有什么要事?”
首辅大臣惊呆了,皇帝驾崩的消息是从清江浦八百里加急送到京城来的,事出突然,文武百官都还不知道,但宁成彦却比他们更清楚这个消息。一时间,内阁成员之中面面相觑,好半天,首辅大臣战战兢兢地说,“既然公公已经知道了这件事……实不相瞒,皇上龙御殡天,我等正在商量后面的事情……”
“后面的事情?”宁成彦冷冷一笑,“你们这些翰林学士,在这里商量了那么久,竟然没商量出个结果来……太祖遗训,依序而立,大行皇帝既无子嗣,便依兄终弟及之法罢了……依序,当立相恭王之子,穆宗皇帝之孙,德宗皇帝之从子,大行皇帝之从弟。”
内阁首辅自是知道他说的是谁,“相王天资聪颖,宅心仁厚,立为储君并无不妥,可……可相王殿下依照先帝旨意,已经代帝出家祈福,现在太清观内……”
“殿下既在太清观,将他迎回来便是,”宁成彦说,“大行皇帝遗诏既然由内阁草拟,这件事情,阁老斟酌措辞即可。”
内阁一听,顿时恍然大悟。事情若照此办理,却是再合适不过的,于礼有据自是不假,而相王也确实是个不错的候选人。想到宁成彦这样三言两语之间,便将这桩内阁久议不决的事情解决了,一时间,那些个内阁大臣纷纷对他敬畏不已。内阁首辅慌忙吩咐道,“快,快去拟诏!”
“阁老且慢,”宁成彦不冷不热地叫住了他,“诏书自然是要拟的,不过却不单单只有立储这一件大事。”
“还有别的大事?”内阁首辅摸不着头脑,“什么事?”
大雪封城。
距离皇帝的死讯传到京城,已经过了两日,一切并没有什么不同,除了皇城内外上上下下挂起了白幡。
“启禀公公,内阁送来的奏章已经批红完毕,请公公用印。”
程沐恩坐在司礼监内翻阅着送上来的奏折,那里面大多数不过是些陈词滥调,给赏贡使,谏免赋税,攻讦政敌,年复一年无外乎如此。
他在这司礼监掌印太监的位置上已经坐了十余年,每年经他手盖印的奏折没有上万也有上千。十余年间,他对于那些大臣的心思几乎已经到了了如指掌的地步,而拿捏起大臣来更是得心应手。为名者,以清名挟之,为利者,以利益邀之,怕死的,以性命相逼,不怕死的,也会有其他各式各样的软肋……但凡是踏上仕途,心中有所求的人,总有合适的处置之法。他执掌东厂多年,知道这京城里发生的一切事情。既然皇帝与那些大臣不对付,他便乐得以各种方式让皇帝满意。
是的,皇帝。若干年来,他虽然翻手为云覆手为雨,但归根结底,侍奉的对象也只有皇帝一人而已。他以太子近侍的差事起家,眼看着对方从一个不谙世事的幼童长成一个意气风发的年轻人,又在一次又一次的打击中变成了一个意志消沉的中年人,最后,迎来了皇帝失足落水的消息。
——这偌大的皇城里,只怕没有几个人真正为那个人的死而感到悲伤吧。
他并不是忠心为主之辈——他知道,若是忠心耿耿,他便不该借着皇帝的名义擅权弄政中饱私囊。但此时此刻,他却进宫二十多年来头一回感到了心灰意冷。对于他来说,那个人不仅仅是皇帝那么简单,饶是一个陌生人,在数十年的相处之中也会有几分情谊,更何况在险恶的朝堂之上,这份情谊不知不觉间已经成了一种相依为命的联系。如果伺候的那个人不在了,那他要这冲天权柄,又有什么意思呢?
奏折渐渐见了底,他翻开了一份镶有金边的手卷,看到抬头书写的“奉天承运”四字,才发现那并不是一份奏折,而是一份诏书,而且是内阁草拟的皇帝遗诏。
——是谁把这么重要的东西压在了下面呢?
他逐字逐句地看下去,诏书中无非是立新君之事,兼有几件赦囚犯,裁撤工程之类的例行公事。然而看到后半部分之际,他大惊失色,因为那诏书的后半部分,乃是下旨诛杀他的命令。这些年来,内阁被打压的新仇旧恨,皆在这遗诏之中以笔作刀地宣泄得淋漓尽致,及至看到诏书的最后,“罪大恶极,当治重典狱”一句,竟是杀意毕露。他惊恐不已,下意识地抓住了身边的玉玺。
——内阁那些人难道不知自己会看到这份诏书吗?难道不知道这份诏书要经过他的手用印吗?
这时,他只听到门外传来一阵嘈杂的脚步声,随即,一个身着玄色蟒袍,神情阴沉的人出现在他面前。
“督公觉得这遗诏拟得如何?”宁成彦微微笑着,语气上扬,好整以暇地注视着他。他看到团团围在殿外的锦衣卫,瞬间明白了一切。
“内阁若不是得了你的授意,是断不敢拟这等遗诏的……”事已至此,程沐恩的语气反倒平静下来,“只怕如今东厂之中,也已经遍是你的党羽了。”
“督公当真是聪明人,”宁成彦笑了笑,指了指他手中的玉玺,“既然督公也觉得这遗诏可行,就赶快用印吧。皇上身后的事情,也该有个了结了。”
——了结?了结之后呢?处斩?凌迟?曝尸城门?
“等这个日子已经很久了吧?这些年来,我竟是小看了你……曲意逢迎韬光养晦这一套,你做得也是滴水不漏。”程沐恩说,“防了谢英,防了高隆,到头来竟是忘了防你……”
“谢英虽然才干出众,到底刚而犯上,不足为惧,高隆更不过是个自视甚高的蠢人,督公以这二人为对手,未免也太过目光短浅……”宁成彦不以为然地发出一声冷哼,“说到底,督公是以为攀上皇上这棵大树,便可高枕无忧,却不知帝王将相,百年之后也终归黄土……督公虽是聪明人,但强中更有强中手!”
“哈哈……好一句强中更有强中手……”程沐恩拿着玉玺站起了身,“这句话,愿宁公公也记得。”
“哼,死到临头,还逞这等口舌之快做什么,”宁成彦向手下人发出了命令,“给我拿下!”
手下人闻言,纷纷上得殿来,却见程沐恩退后了几步,脸上露出惨然的笑意。
“皇上新丧,这皇城之中竟也无一人殉死……罢了,就让我陪那个人走这一程吧。”
话音刚落,他怀抱着玉玺,一头撞在殿柱之上,顿时头破血流地倒在地上,锦衣卫上来看之时,已经没了气息。宁成彦缓缓走过去,从程沐恩怀中拿过那枚玉玺。玉玺染上了鲜血,在灯下幻化成妖异的颜色。
“督公到死,都没忘了拿着传国玉玺……”他低声说道,眼中的阴戾之气越来越浓,最后凝成了令人
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