曹太监坐在月娘面前,脸上笑出一朵花,身后立着个打扇的婢子,不停事地给他扇凉。
“娘子想通了就好,能进宫伺候万岁爷,那是你上辈子修来的福分,一朝就能飞上枝头变凤凰。”
月娘不与他说笑,神色冷淡道:“别忘了你答应我的。”
“忘不了、忘不了,”曹太监既已如愿,乐意奉承她:“那小丫头一会儿就让人送来,留在你身边伺候。从今儿起,娘子想要什么,只需一句话吩咐,绝不比你在勾栏院里用的差了。不过这进宫的规矩还是得学起来,咱家就从明天开始教。”
月娘垂下眼来,自嘲一笑。她虽是低头服了软,却拿吴茱儿当成借口,掩盖了她的志向。叫这阉人以为她是身不由己才答应的,照样捧着她,不敢在她面前拿乔。
曹太监瞅着她这张闭月羞花的娇颜,心里直乐呵,迫不及待要修书一封寄回京里,提前向厂公邀功。
他走到门外,遇上了被人带来的吴茱儿,瞄到她脸上,皱了皱眉毛,端起下巴训示她:“谢娘子替你讨饶,咱家留你一命,日后好生伺候着。”
吴茱儿听得是一头雾水,她还记得曹太监这张脸,那天夜里说要丢她下河喂鱼。
曹太监大摇大摆地走了,吴茱儿望见室内月娘身影,三步并作两步跑了进去:“月娘!”
“茱儿。”月娘同样动容,飞快地站起身伸出双手同她握在一起。
“你还好吗?”
“你无事吧?”
两人异口同声地问道,吴茱儿急忙点头道:“我挺好的,你呢,”她顿了一下,探头瞅瞅外面还杵着两个婆子,怕不方便说话,就拉着月娘往边上躲了两步,小小声问她:
“我打听到那人是个太监呢,你、你没有受欺负吧。”
月娘看见她叮了一脸红疙瘩,便知她这几日受了罪,心里愈发愧对她,握紧了她的手,轻声道:“我也好着呢,没有人欺负我。到底怎么一回事,等下我再讲给你听,好吗?”
闻言,吴茱儿狠松了一口气,她正不知出了事该如何安慰月娘,听到她这么说,并不像是吃亏了,那就好。
月娘将门关上,拉着她进了里间卧房,将茶水和点心端到她面前,两人坐在一张榻上,她柔声道:“你先吃些东西,我们好好说会儿话。”
吴茱儿确是饿了一宿,早上那点剩饭剩菜没来得及吃就被放出来了,寸长的枣泥糕一连吃了七八块,她本就偏好甜口,一点不觉得腻味,回过神来就见了盘底,只剩几粒点心渣子,这才觉得不好意思,端起茶杯遮羞。
月娘却没心思笑她,又端起茶壶给她添杯,一面叹气道:“那天我说了要你走的,你偏不听话留了下来,胆子大到我想起来都后怕,万一我没听出你的声儿,可该如何是好。”
想想确实后怕,如果不是她突然冒出来,自己吞了毒药,恐怕早就成了一缕孤魂。
“我没想那么多,就是想跟在后头看看他们把你带到哪儿去了,结果没走多远就被人发现了,”吴茱儿垮下肩膀,沮丧道:“我真是成事不足败事有余。”
“没得事,你莫胡思乱想,”月娘心里感激她阴差阳错救了自己一命,苦于不能言,想说的不能说,不想的说地却不能不说,她放下茶壶,抓住了她的手,涩涩地开口请求:“茱儿,我求你一件事可好?”
“你说吧,只要我能做到。”吴茱儿极少见到月娘这般柔弱无依的样子,很是痛快地答应了。
“你能不能,能不能陪我一同去京师?”月娘怕她拒绝,干脆一股脑地解释了前因后果:“其实那曹公公身乃宫中之人,这回到应天府来就是为了操办采选一事。他给我赎身,不是为了抢占我,而是看中了我的美色,打算送我进宫参加选妃,侍奉当今万岁爷。我只有答应他,可我独自一人实在害怕,身边连个知心人都没有,我这心里没底的很。”
吴茱儿听的是晕头转向,摸不着头尾,愣愣道:“你要参加皇帝选妃?可、可我听说,不是只有——”她后半句噎在口里,只有良家女子才能进京参选,这话叫她怎么说得出口。
月娘苦笑:“曹公公会另外给我安排一个出身,等我去了京师,世上再无秦淮乐妓谢月娘。”
吴茱儿看见她眼中酸涩,心里也跟着难受起来,小心翼翼地问她:“你就不能不去吗,我虽然不懂这事对你来说是好是坏,可我晓得,皇帝老爷有三宫六院,有几十个老婆呢,这么多女子抢一个夫君,想想就吓人,你能受得住吗?”
月娘听她一心为她打算,心里更是内疚,想到等下还要骗她,她忍不住低头躲避她赤诚的目光,喃喃道:“我若不答应,咱们两个能活么。”
闻言,吴茱儿恍然大悟,只道是月娘为了救她,答应要进京选妃,心中一时间充满了自责和羞愧,催红了眼眶。
“都怪我不好,干嘛逞能!”她抬手就想给自己一个耳光,恨自己害人,却被月娘眼疾手快地拦住了——
“切莫如此,我不光是为了你,也是为了自救。好茱儿,我眼下只有你一个人信得过了,我把什么都告诉你,就是希望你能答应我,陪我一同进京,给我做个伴儿,好吗?”
吴茱儿神色挣扎,进退两难:“可我跟你走了,我阿爷和阿婆怎么办。”
月娘早有主意:“这不怕,我同曹公公商量,让他拿出一千两银子来送到你家,吴老爹和吴婆婆大可以在县里盘下一间铺子,雇两个伙计,再买个小丫鬟伺候,舒舒坦坦地颐养天年。等我进宫之后站稳脚跟,有了位份,就派人把他们二老也接到京里享福,你说这样好不好?”
“一、一千两?!”
吴茱儿瞪圆了眼睛,要知道她和阿爷辛辛苦苦游商贩卖,均摊下来一个月也就二三两银子的出息,阿婆是个病秧子断不了汤药,根本攒不下几个钱,这一千两银子,他们赚一辈子都赚不到。
有了这些银子,阿爷和阿婆确实能过上好日子了,再不用东奔西跑风吹日晒,再不用节衣缩食担惊受怕了。能让阿爷和阿婆过上好日子,叫她上刀山下火海都行。
“行。”吴茱儿咬咬牙,放下心中对亲人的眷恋和不舍,一口答应了:“我跟你走。”
月娘顿时喜笑颜开,面上忧愁扫去,眸子如星色如春晓,恰似寒冬腊月枝头绽放的白梅傲霜斗雪,直叫吴茱儿看呆了去:“月娘,你生的真美,我要是皇帝,一定会迷上你的。”
月娘面生红晕,轻咳一声,将她两手合握,无比真诚道:“茱儿,多谢你肯留下来陪我。”
否则她一个人,根本没有勇气走下去。
——对不起,茱儿。
***
太史擎答应兰夫人三天之内将谢月娘送回去,今日就是第三天,可是他食言了。
游船停泊在秦淮河畔,太史擎没有下船,他让童子去请来兰夫人,当面将谢月娘的话一字不差的转告她——大恩大德,来日必报。
兰夫人不愧养了月娘这些年,一听这八个字,当场就懂了。月娘这是在告诉她,她不会想不开做傻事,她一定是另有出路,所以才会有“来日必报”这一句。
月娘的性子她最懂,这孩子忍辱偷生待在勾栏院这些年,一朝飞出这片天地,前程不知是福是祸。
兰夫人轻轻一叹,藏下心中忧虑,两手叉起,隔着屏风对太史擎施了一礼,道:“多承公子传话与奴家。”说着,便拿出随身携带的一只老旧的木盒,上前两步,放在席子上,后退开来,便要告辞。
“等等,你的东西拿走。”太史擎不用看也知道她把曲谱留下了。
“故人已逝,这部《广陵散》原是白鹿书院所有,奴家物归原主。”兰夫人头也不回地走了,二十年前就该放下的,她今日才舍得。
她人下了船,童子捡起地上的木盒,撅着嘴递到太史擎面前,又嘟噜:“明明是受人所托,没救得了人,倒好意思收人家的宝贝。”
太史擎接过那盒子在他脑袋上敲了一记,板着脸道:“你没听她说么,物归原主。”
二十年前,从白鹿书院出走一名弟子,那人偷盗了御书阁中一部嵇公真迹,为了功名利禄进京赶考,却在这秦淮河上邂逅了一位名妓,二人私许终身,那人本欲将《广陵散》拿来贿赂京城考官,却因一时情迷,将它转赠佳人作为定情信物。
结果,那名弟子名落孙山,无缘仕途。羞愧之下,既无颜面对情?
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