《重力使命》第16章

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所有乘客都上了车，车顶显得很拥护，有些人被挤到了车顶边缘。这对他们新近获得的对高度的镇定态度又是一种考验。赖克兰发动履带车，向山顶驶去。他告诉船员们，让他们离炮口远一些，自己则始终将炮口指向前方，但是山顶上一点动静都没有，也没有石头再落下来。显而易见，推石头的家伙已经撤退了。当然，这并不能保证他们不会回来再次发起进攻。履带车内外的人都密切注视着外面的任何动静。
他们现在爬的渠道不是下来时经过的那一条，而且这条渠道也不通向雪橇。由于他们站在履带车顶，所以没等爬上山顶，老远就看到了“布利”号，船上的卫兵们还在坚守岗位，全都焦急地望着下面的城镇。唐纳默尔用麦星话小声抱怨了几句，说不保持全方位的戒备太愚蠢了。伯纳兰用英语重复了他的话。但是事实证明这种担心是多余的。履带车开到雪橇旁，转了个弯，稳稳当当地和雪橇系在一起，没出任何问题。赖克兰又上路了。他觉得这些大个子们肯定高估了炮的威力。如果近身攻击——比如说躲在水渠口上——这个武器就没用了，在靠“布利”船员们太近的地方是不可能用炮弹的。
于是他极不情愿地断定，在“布利”号到达东海之前不能再探险了。伯纳兰也表示同意。他脑子里自有他的小算盘：赖克兰睡觉的时候他的手下仍然可以下船工作。
正式上路了。这一次小插曲取得的看得见摸得着的成果被迅速从车顶送回“布利”号。赖克兰向图利作了汇报。罗斯顿得知这一切后大发雷霆，赖克兰只有乖乖听着。最后他又使出了惯用的伎俩，告诉罗斯顿说，只要他送储存舱下来，地面上有很多植物标本。听到这些话，罗斯顿的语气又缓和下来。
火箭在“布利”号前方很远的地方着陆，以免惊吓了麦斯克林人。飞行员等着赖克兰一行到来，取走新的标本，等履带车安全地驶离发射区域时升空返航。好多天又过去了，除了火箭来访，其他没出什么事。每隔几英里他们就能看见一座顶上耸立着大圆石的山丘，但他们小心翼翼地避开这些地方，也没看到那些大个子居民们在城市以外的区域活动。这个现象倒令赖克兰担心起来，他想不出这些居民在什么地方，或者靠什么捕食。手边只有比较单调的驾驶工作，他很自然地想到了那些奇怪的居民及其生活特点，作了种种设想。他偶尔跟伯纳兰简单聊聊他的这些假设。但这种讨论对得出结论没有多大帮助，而且赖克兰从这些谈话中也没有得到什么有价值的信息。
这些设想中，有一个始终困扰着他。他一直很想知道这些大个子为什么把他们的城市建造成这种模样。他们决不会事先想到履带车或者“布利”号要来，用这种方法抵御他们同一族类的敌人又不现实，因为这些敌人肯定早就对这种方法了如指掌。
可能另有原因，这只是他的假设，但是它可以解释城市的结构，以及为什么城市以外荒无人烟，附近也没有田地。到目前为止，这种假设仅仅是假设，他也没有向伯纳兰提起。如果他的假设成立，到现在他们应该经过了多次战斗，火炮的弹药都应该消耗殆尽了。但实际情况却是，他们走了这么远，没有受到任何骚扰。因此他什么都没说，只是密切观察着外面的情况。
这一天，太阳刚升起不久，就在离城（也就是哈尔斯受伤的地方）二百英里处，出现了一只小山般的怪物。它眼如铜铃，颈长二十英尺，长着二十多条如象腿般粗壮的兽足，吼叫着逼近履带车。赖克兰早有心理准备，看到眼前的景象只是略微诧异。
伯纳兰刚巧没有像往常一样坐在车顶上，但是一听到赖克兰的话，他马上行动起来。这时赖克兰已经停下履带车。在怪兽靠近履带车之前还有时间商量对策。
“伯纳，我敢打赌你从没见过这东西。就算你们星球上动物的组织结构坚韧无比，除了赤道附近，他也不可能支撑住自己的体重。”
“说得对，我没见过，我也没听说过这种怪物，更不知它有没有危险。说实话，也不想去弄个究竟。不过，这总是肉啊……也许……”
“如果你是说不知道它食肉还是食草，我敢打赌它食肉。”赖克兰回答道，“食草动物见到个子比它大的东西很少主动靠近，除非它愚蠢地以为履带车是它们同类的异性，我觉得这不太可能。而且我觉得那些大个子居民从不出城，把自己的城市设计成一个威力巨大的陷阱，惟一合理的解释就是害怕这些吃肉的猛兽。可能一看到有人爬上山顶，他们就从山谷里钻出来——就像我们遇到的一样，把对手引到谷底，再推下石头把他们砸死。这样就有现成的肉送上门来了。”
“可能是这样，但现在说这个没用。”伯纳兰不耐烦地说，“现在怎么办？你上次炸碎石头的炮能杀了它，但会把它炸得粉碎，一块肉都找不到。可如果我们用网去捉它，一旦遇上麻烦，炮就派不上用场了，隔太近会伤到我们的。”
“你是说用网来捉这个庞然大物？”
“对，只要能把它弄进去，就一定能抓住。问题是它的脚又长又粗，放不进去。我们通常的诱捕方法用不上，我们得先用网罩住它的整个身子和四肢，然后再收拢。”
“你想到主意了吗？”
“没有，它就快冲过来了，没时间想个万全之策。”
“快下车，把‘布利’的缆绳解开，我把履带车往前开，暂时牵制住它。待会儿你们抓它时如果遇上麻烦，就赶紧躲远点儿，好让我开炮。”
伯纳兰二话没说，果断地滑下去，熟练地解开缆绳。告诉赖克兰一切就绪后，伯纳兰跳上“布利”，向船员们扼要说明目前的形势。伯纳兰话音刚落，船员们就完全明白了。因为这时“飞客”已经把履带车开到一边，他们可以把那头怪兽看个一清二楚。履带车和它差不多大的怪兽较着劲儿，船员们看得惊奇不已，脸上却没有一丝胆怯的神情。
履带车隆隆前进，那怪兽停下脚步。向下低着脑袋，离地有一码，长长的颈子拼命左右摇晃着，很多只眼睛朝四面八方瞪着。它对“布利”号没什么兴趣，可能是船员们动作太轻，引不起它的注意力，也可能是它认为眼前的履带车更危险。赖克兰发动车子朝它腰间撞去，它转动巨大的身体，以正面对峙履带车。开始赖克兰想来个一百八十度大转弯，这样一来，怪兽跟着转身，就会背对“布利”号。但转念一想，那时的“布利”号正处在自己火炮射击的方向，于是他停止转弯。这时的雪橇位于怪物右侧。
赖克兰再一次朝怪物冲去。当赖克兰停止转弯时，那怪物半跪着身子，腹部几乎贴到地上，这时它又站了起来，脑袋几乎缩进了树干般粗壮的身子，很明显是一个防卫的姿势。赖克兰停下履带车，抓起相机，给它照了几张像。既然怪兽不想首先发动进攻，他干脆停下来，仔细打量着它。
它的身体比地球上的大象略大。在地球上可能有八至十吨重，它的身体两边各长着十条腿，又粗又短，稳稳当当地支撑着身体。赖克兰觉得这头怪兽再快也快不到哪儿去。
对峙一两分钟后，怪物有点焦躁起来。它的头稍微?