《为城》第23章

“若堂上生得一女，便配给我家瑞儿为妻。”
如今，将逢方平菊周岁生辰，方家自不必说，就连知县大人林向年也为其生辰苦费心思，势必要隆重周详，他也趁此将两家儿女的亲事公之于众。
杜建章接了这样的一手活，并不似往常那样作画一幅就能交差，却是有知县大人亲自督导。这贺岁图要做得周密严谨，须涵盖生辰宴会上的每一场景，开场到散场必须把握得独特而精致，画中之事皆要在当日一一实现。
对杜建章来说，这贺岁图不止作画，而是在为那方家小姐的生辰谋划，势必要热闹繁盛，人人尽享喜乐。
这样大手笔的作画，杜建章只得在心中感叹大户人家的繁华奢侈。想起褚芳莲同样出自大户人家，而她之前更是淮阴县大财主褚有味的女儿，自然有享不尽的荣华富贵，自嫁到他杜家后，却干起了寻常百姓的粗活。
他不忍她吃苦，想要为她寻一个能伺候的丫头，前些日子便去北街找到了崔伯伯，想请崔伯伯的女儿到家，他付那女儿月钱，那女儿也正好能贴补家用，如此甚好。不想，那日他想引着褚芳莲去见见崔伯伯家的女儿，却让她受了欺辱，那件事一直是他心头的疙瘩，只觉他让她吃了太多的苦，还让她蒙了羞。
这些日子因忙着做贺岁图，他也没有时间再去北街走动，接崔伯伯的女儿到家的事情也一直耽误至今。
这日，杜建章正在方家院内做那贺岁图的宴客一卷，忽被管家传唤至方世东书房。杜建章搁下手中的活儿，嘱咐方世东安排的两名画匠各自忙着，便随着管家一同来到了书房外。待管家禀过房内的方世东，杜建章才在管家的邀请下步入了书房，作揖问了安。方世东起身扶住他，笑道：“公子不必拘礼。”
扶着杜建章在书房内坐下后，方世东命人备了茶，问了他贺岁图的进度，杜建章详细做了解答，方世东满意一笑，起身从身后的柜子里拿出一张红艳艳的请帖，郑重地交到杜建章手中，一脸殷切：“月底便是小女的生辰，还请公子能赏老夫的脸，能带家人光临寒舍！”
杜建章推脱不了，接了请帖，至晚方回。
这几日，褚芳莲也估摸准了杜建章回来的时间，自烧了汤水备他沐浴更衣。
临睡前，杜建章隔着窗子看去，见褚芳莲仍在灯下做着针线活儿，连忙进屋道：“莲儿，且放着这些活计，别累坏了身子。”
褚芳莲只是摇头，抬头望着他，不见往日的殷勤：“就快绣完了，你先上床歇着。”
杜建章见她一门心思扑在那绣花睡枕上，也不再坚持，自上床歇着了。夜间，突然转醒，见褚芳莲仍在灯火下，手中拿着的却是他那件袖口脱了线的长衫，他躺在床上默默看了好一会儿，眼角涩涩的，心口暖意倍增。而他日间确实是累着了，眼皮愈来愈沉，才迷迷糊糊地睡去。忽听“咝”的一声，他立马被惊醒，睁眼见褚芳莲蹙眉含着食指，他已知她是被针扎了，哪里还有一点儿睡意，慌忙披上架子上的外衣，胡乱地穿上了鞋，几步奔到桌前，并不理会褚芳莲震惊的眼神，拿过被她含住食指的手，发现手指已红肿，他才知她并非被针扎伤。他紧紧地盯着她，拿眼神问着她。褚芳莲从他掌心里抽出手，收拾起桌上的衣衫与针线盒子，自去安放齐整，并不与杜建章说一句话。
杜建章不知何故，当下也来不及计较，在床头的墙柜里取出一枚小盒子，在盒子里找出一盒药膏，二话不说便拉过才回到桌边坐下的褚芳莲的手，替她在红肿的食指上涂了药膏。褚芳莲起初有些不愿，缩了缩手，见杜建章抬头瞪她一眼，她便不再挣扎，埋头看着他为自己涂抹膏药。
那药膏涂在手指上清凉清凉的，减轻了她手指的疼痛，她终是忍不住问道：“你胡乱涂了什么在我手上？”
杜建章收拾完药膏，解释道：“你那手指一看便知是被灯火烫伤了，我并非胡乱给你涂药，方才涂的是清热消肿的药膏，也能缓解你的疼痛。”
褚芳莲听了他的话语，只是坐在桌边埋头不说话，时不时拨弄那被涂了药膏的手指。偏头，见杜建章也坐在桌边，却不上床歇息，有些奇怪，语气淡淡地道：“你如何还不上床歇息？”
杜建章笑道：“你要这样坐到天明么？”
褚芳莲只是埋首，不再言语。
杜建章想要去握她的手，被她躲了开去，偏过了头，依旧不声不响地坐着。杜建章心里纳闷，开口问道：“莲儿，你怎么了？”
褚芳莲偏头，悄悄瞅他一眼，欲言又止。最后，只好起身，自去窗边立着，悄悄地抹着眼泪。杜建章心头更加疑惑她这怏怏不乐的缘故，转到她身后，叹息着：“莲儿。”
杜建章已扳过她的身子，见她眉眼低垂，脸上几道泪痕，问道：“你不要把事搁在心里，与我说说何妨？”
褚芳莲见他说得动情，掀起眼皮瞧着他，方才缓缓地道：“你做下的事，何苦问我来着？”
杜建章更是丈二和尚摸不着头脑：“我做了什么？”
褚芳莲一心以为他是装傻，心头有些恼怒，便一五一十地道：“今日，北街那两个小乞丐来过，说是得了你的意，明日会送一位姑娘到家里来伺候你。”
杜建章一时想不明白那两个孩子怎么会无缘无故说出那些话，看褚芳莲凉飕飕的眼神，他慌忙道：“我何时对他们说过那样的话？”
提起泉泉和茂茂那两个小乞丐，褚芳莲便觉得憋屈，好性子地问道：“那日，你为何带我去北街让我受那般屈辱？”
杜建章是一肚子疑惑，忽听她问起当日之事，似是想到了什么：“那两个孩子有说过送谁来么？”
褚芳莲奇怪瞅他一眼，如实答道：“说是北街崔永年的女儿崔莺歌。”
杜建章这时才松了一口气，扶着褚芳莲的肩，叹道：“我哪里是让莺歌来伺候我？是不想看你受苦，便教她过来服侍你与爹娘。那日带你去北街，也是为了这件事，近些日子因方家的事儿，请莺歌到家里的事才耽误至今，想是崔伯伯等不及，便央泉泉与茂茂来家里询问情由，偏偏那两个孩子不知轻重，传错了我的意。”
褚芳莲信他言辞，红着脸半晌不说话。杜建章不知她心里如何想，略有些焦急地问道：“莲儿，你不说话可是不信我言辞？”
褚芳莲抿嘴一笑：“婆婆为这事儿气了你许久，你改日自己说去。”
杜建章只能点头：“明日我在家，我自去和娘说。”
而后，他又叮嘱褚芳莲早些安歇。临睡前，他又将方世东欲请家人共赴宴会的意思与褚芳莲说了，并将请帖交到她手中，听她意思。褚芳莲并未给出明确的答复，只说这事儿得看公公婆婆的意思，便收了请帖，宽衣而眠了。
杜建章本来是想听她的意思，如今她将这事推到家中两位家长身上，心里有些不悦，当即道：“我只问问你的意思，你去还是不去？”
褚芳莲回眸瞪着他：“我去不去有什么打紧？这请帖既是方家老爷给你的，你自去！我不去！”
杜建章不知她哪里又来得气，只觉今晚她的脾气有些古怪，发得莫名其妙，当下也不去招惹她，闷闷不乐地躺下了。
次日，杜建章将泉泉和茂茂歪曲的事情亲自与贺端敏解释了，贺端敏二话未说，算是默许了雇佣崔莺歌一事。等崔家人送崔莺歌前来时，贺端敏再次见到了昨日的两名小乞丐，随意打赏了一些钱财与两人，便令两人离去了。那泉泉和茂茂两兄弟见贺端敏脸色不好，不敢多留，得了钱财便上街乞讨去了。
崔莺歌是被崔永年带来的，贺端敏事先便让褚芳莲收拾后院的一间屋子与她住，签卖身契的事只交给杜建章去办，她自领着崔莺歌去了后院。
褚芳莲早已将屋子收拾好，看到贺端敏领来了崔莺歌，便领着两人进了屋。屋子虽简陋，却十分整洁，令崔莺歌十分欢喜，当即拜谢了贺端敏与褚芳莲。
崔莺歌随身物品并不多，只有几件破烂衣衫，很快就收拾完了。
褚芳莲一看崔莺歌，只顾在一旁细细打量着她，忽听贺端敏招呼她与崔莺歌过去坐。褚芳莲过去坐了，崔莺歌却十分拘谨，迟疑着不愿过去坐：“爹爹交待过，不能与主人同座，没上没下。”
贺端敏听闻此言，不悦地皱了皱眉，语气温和不乏严厉：“在我家，没有那么多规矩，平日里你也只需帮着莲儿一些便好，不能有什么不干不净的行为！”
崔莺歌立马低头：“奴婢不敢！”