人家就变成了骨头和灰烬。他们一行七人(依美莱的父亲也在其中),死于巨龙之爪下,连骨头都没办法分辨出来呢。
如今,拓费之爪冒险团的故事,已经被斯塔恩谈论整整八个年头了。有些还赌咒发誓地说,他们化身成人形之魔怪,藏在这片树林里,伺机捕获过路商队的女人,还把黑暗的种子撒便费伦大陆。其余的人则坚持说,什么拓费之爪,本来就一直是强盗匪帮。他们留在斯塔恩,就是为了获得关于村子的详情和穿越森林的路径,等时机一到,就到不远的森林里去跟真正的匪帮会合。
那边的匪帮之林,有人叫它托隆王国,另一些人则称之为黑骑之地——但没有人知道它确切的边境在哪里,什么人住在那里,也没有人能解释,为什么过了这么多年,拓费之爪冒险团早已灰飞烟灭(自然,没有人知道他们到底是死是生,还是犯下滔天大罪,这么多年都躲着不敢露面),黑骑之地的匪帮也不曾全副武装,挥刀舞枪地冲下山来,掠夺斯塔恩村。
是的,这些疑问没有人知道答案。真相就是斯塔恩人嘴里取闹的玩笑话,头天是这样,过一个晚上转眼就可以变成那样。依美莱知道唯一例外的“真相”,只有铁狐和他那些剑客们锋利剑尖里藏着的事实。
铁狐团六年前沿着雀鳝大道以东而来,他们手里抓着钢刀,冰冷的双眼毫无慈悲之心,是一帮子为利是图的铁汉。领头的是个高壮男人,头盔顶上是一只铁铸的狐狸头。连他的手下也之叫他“铁狐”。他骑着马,闯进村里的农神庙,用剑尖指着年老虚弱的神父雷仁顿,把他赶出神庙,流落在早春二月的雪地里。铁狐就这样把神庙霸占,变成自己的据点。
从这天晚上,他对着马厩和农田里沉默无声的村民,大声宣告:对大地之母查提的祭祀,在露天举行更为恰当。而房子修起来本就是让人居住的。他,和他的手下,从今以后便进驻此地,为了村民的利益,保护斯塔恩村。
第二天中午不多久,一纸文法混乱的法令贴在村民饮水处的大门上,内容非常简短,宣称“铁狐”为斯塔恩村唯一合法的裁决者,律令颁布者。就在这天晚上,少数几个胆敢对这道特别法令、这整件事情,表示不满的村民,全都血淋淋地死在了家里,村子的路上,还有人莫名其妙消失不见。
又过了几天,斯塔恩村里长得最漂亮的姑娘,被硬生生从家里掠到铁狐团驻守的狐塔,衣服扯得精光。十多天后,一队石匠又被勒令去加固狐塔,把它变成了一座可攻可守的堡垒,回来之后就说起斯塔恩史上唯一的传奇英雄们——拓费之爪团的好处来。
和善而又有点老胡涂的雷仁顿神父打那以后,住进了水磨坊后的老房子,这里本是居民们收留孤儿(自然包括依美莱)的地方。这之后的一个月,好几个身强体壮的农夫在一天的耕作完毕后,神秘地死在了狐塔附近的地里,他们的房子在当晚必定着火,大门被人从外面锁得紧紧,高墙上的窗户也被人用箭镞封死(那箭镞是匪帮们专用的,和铁狐团所用一摸一样)。两个爱传小道消息的斯塔恩妇女,和老瞎子雕刻匠阿德热,稍稍违反了新颁布的律令,就被公开在市集上处以鞭刑。村民们对整天逛荡,眼神凶狠的卫兵,渐渐地习以为常,并从此生活在恐惧之中,和承担起铁狐团高昂的税收:辛劳一年的收获,只能留下一小半,剩下全部被强行征收。
但他们保持着沉默,面对突如其来的厄运,只是虚弱无力地抗议。人们继续称呼“铁狐的斯塔恩村”为“贝克拉拉姆的斯塔恩村”,可铁狐的手下却仿佛是进入了一座永远沉默的荒废之谷。他们铁蹄所过之处,孩子和主妇都逃进最远的树林,小玩具和宠物被扔在一边,田里劳作的农夫则躲进地里最泥泞的山洞,当铁狐团的强盗们举起手里闪着寒光的剑,他们便吓得头也不敢抬,气也不敢出。
像斯塔恩村许多正在发育的同龄小女孩一样,依美莱变成了另一种影子——她们永远穿着最肮脏破旧的大人衣服,白天躲进树林里,晚上在谷堆和矮屋檐下过夜。她们看见自己年长的姐姐们,身上满是伤痕,又带着镣铐。她们一点也不愿为了一顿美食,一个暖和的夜晚,而放弃自己的自由,被男人们粗暴地凌辱,虐待。
现在,依美莱的身体发育得越来越好了,足足比得上好些铁狐团抓去的“漂亮妞儿”,所以她非常注意自己的打扮。她总穿最松垮的皮汗衫和皱巴巴的大裙子,头发从来不洗,一副乱蓬蓬不整洁的样子。每到阴天和晚上,她一定躲在树丛里不出来。这群像阴影一样生活的小女孩,比村里的小男孩们还爱幻想,成天发着白日梦,希望有一天,费拓之爪的英雄们凯旋而归,骑着高头大马,慢慢地走在大路上,手里握着亮晃晃的利剑,把铁狐狸们砍上天。
十天里总有一两次,依美莱会悄悄穿过啸鬼林,来到林子以东的山脊上。那里是雀鳝大道通往斯塔恩村的边界,有一座哨所,由残忍的狐狸武士驻守,盘查过路商旅,并向长途而来的商队强行征收高额的过路费——尤其是那些人手不足,无法抵挡他们威胁的商队。
有时依美莱会假扮成小动物,贴着草地爬到路边,悄悄偷走铁狐武士们忘在树林里的箭镞。但更多的时候,她只是静悄悄地盘腿而坐,观望着大路上那些人的滑稽相。附近的地区一定早就听说了铁狐团拦路打劫的消息,所以很少有人再走雀鳝大道。自从铁狐来到斯塔恩的头一年,村民们就再也没见到任何一辆可以叫做“大蓬车”的东西,那是商队专用的运输工具。
这一天早晨,拉劳登沿岸结起薄冰,树林的落叶上尽是白色的霜雾。为了保暖,依美莱不停地使劲搓手,嘴皮都冻得发青了。但这寒冷的潮湿,让她在森林里的脚步近乎无声无息。这倒是个值得庆幸的好事。只有一次,她无心地走到一只蜷伏在灌木丛里的小灰兔旁边,把它吓得飞窜起来。而其余大多数时间,她都像个飘荡在晨雾中的鬼影子一般,轻手轻脚地捡起自己所需要的野味和食物。
她在树林里找到了一个山洞,藏在里头坐着,刚好能看到狐狸团把守的哨所。她找到一块大树墩,上面长有厚厚的苔藓,靠上去很舒服,就像一座简陋的沙发,还拣了一根树枝,紧紧握在手里,以防万一。
——但大事发生的时候,她几乎快睡着了。
哨所里的六个黑甲剑客突然骚动起来。铠甲叮当作响,剑客们从路边的树林里飞快地站起身,操起刀剑,骑上马,吆喝着一起把大路拦断。
有人来了。
狐狸团剑客们本来无聊得很,看到有人来了,自然想逗弄取乐一番,并顺便从那旅者身上狠狠敲一笔。
过了不多久,一个单身旅者,骑着一匹花斑灰马,慢慢地出现在远方的路上。那马一副从容不迫的姿态,悠然地踏着碎步,走进山谷。旅者腰间晃晃悠悠挂着一把佩剑,他看上去很年轻,鼻梁很挺,脸色严峻。一头浓黑的乱发披在肩膀上。
他分明看到了路口上把守的剑客——他们手里寒光闪闪的利剑,和他们凶神恶煞的样子,但他却毫无迟疑神色,也不曾掉转马头,而是自信满满地拍了拍马儿的背,嘴里小声哼着陌生的歌谣,不慌不忙地迎上前来。
“站住!”一个铁狐团剑客喝道,“外地人,你已进入铁狐阁下控制的斯塔恩边界!”
“那我该在那么办?嗯?”旅者扬起眉毛好奇地问着,伸手从马鞍上拿起一件镶金的斗篷,“是该掉头离开呢?还是得交点过路费?难不成你们还想把我剃度了送到本地的修女院呆上些日子?”
“至少你得学会把嘴巴放干净!”铁狐剑客咆哮一声,“然后,等我们砍掉你拿剑的脏手,你还得哭着祈求我们宽恕你的无礼冒犯,并且缴纳过路费!”
旅者吃惊地耸耸肩,停下马,“作为过路费来说,这个价格未免太贵了些。”他说道,“不如我们先干上一架,再行商榷这价钱公道不公道。”
依美莱惊讶地使劲揉着眼睛,不敢相信眼前情形。
铁狐剑客们发出一声怒吼,一起冲向外地人。一时间马蹄阵阵,连树林边的土地都轻轻晃起来。外地人从容地往后打马往后,手里闪出一把小刀,手一扬,就把从马鞍上拿起的斗篷准准地扔在剑客们的脸上,再让灰马飞快地掉了个头,扬起后马蹄就踹倒了一个对手,再接着又踹飞了另一个。同时,外地旅者又从马鞍里掏了一把什么东西,用力把它朝剑客脸上一甩。那被踹的铁狐剑客顿时沾了满脸沙砾。
转眼之间,旅者闯过了铁狐剑客的
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