“安瓦士,够了,”另一个人有些恼怒地说道。“诸神,听听大家的话,别人会以为我们是一队喝醉了的酒鬼!”
“罗恩,”半身人战友的声音从人类伙伴的腰部高低传出来,“我们确实是一队喝醉了的酒鬼!”
安瓦士自己不乏嘲讽地隆隆笑了起来,甚至还带着些回音。霜火团的全体队员停下马匹,他们都想在天黑之前,找个可防御的好地方扎营。如果找不到,就得及时赶回星满多路。树林的影子越来越长,耀眼的太阳也渐渐从树梢顶往下落,离天黑没多久了。
大公爵霍洛斯托封自己为领主,星满多路以西富饶的农庄,还有沿着森林覆盖的悬崖一线,有几个不太好的港口,都归他管辖。这是块还算宁静而安全的土地,虽然时时会受到几只欧熊和吸血夜鸮的骚扰,也有不太多的流窜匪帮和窃贼集团,但大体上都是些小事,只需少量军队和擅使弓箭的看林人就能解决。
不过最近,严冬已经过去,龙醒之年方才开始(通常人们会认为这是一年里最有用的日子),大公爵霍洛斯托似乎遇到一个大麻烦。
不知道是什么东西,在他的领地内肆意杀害民众——过路的商旅,看林人,农夫,牲畜,甚至是公爵最棒巡逻队的军人,而且竟然丝毫没留下任何踪迹。甚至还有一位战神坦帕斯高等级教士,随行的还有他全副武装的大块头保镖,也在星满多路以西的森林里失去踪迹,大多数人都认为他们一定是遇上了那个神秘的凶手,在冲突中丧了命。难道这正就是“龙醒”之年的喻意吗——真的有龙醒过来?
也许是吧。但大公爵雇佣的鹫狮骑手从半空巡视,却并未在该领域发现任何大洞穴的痕迹,也没有烧焦的树木,大型野兽的踪迹更是全无半点……自然,也没有观测到有匪帮在此地安营扎寨的情形。少数几个大胆的看林人,在树林周边巡逻之后,也没有发现任何痕迹——但他们就是一个接着一个地消失了。他们之前返还的报告说,除了狐狸和野兔,这片土地上没有任何四只脚的动物了,林间的小路到处长满苔藓和蕨草,没用人走过的痕迹。
事已至此,大公爵不得不极不情愿地打开了自己的保险箱——到目前为止,那里头还能有些税收来填满它。他按照通常的作法,雇佣了一队冒险团。依据目前的局面,他找的是专业士兵,也就是霜火团。当然,这里有一个他不知道的事实:霜火团是一些几年前被富有的泰斯尔人赶走的士兵(被赶走他们的原因自然多种多样),重新集合在一起,来到更东面的陌生国土——只有在陌生的地方,他们过去不太出色(甚至可以说是甚为冒失和轻举妄动)的冒险记录才无人所知。
霍洛斯托给他们的报酬不错,也是他们急需的。霜火团总共十人,配有两个法师和战神教士。尽管如此,他们还是相当警惕,对他们来说,这还是一个不太熟悉的国家。不过,哪个地方没有死亡呢?死亡总是他们这种人的亲密朋友。
所以,好几匹马背上都竖着拉上满弦的十字弓(尽管这对弓弦不太好),每个人也都骑得分外谨慎。森林现在还很可爱——也很荒芜。
“连匹牡鹿都没有,”阿瓦士又嘟哝起来,而他的战友们则以点头作答。人们都意识到这里有多么安静,似乎是在等待攻击的降临。
星满多大路以西,风景异常秀美。在风化的岩石下面,一道露出地表的岩层直指着海边,像是一艘被埋在地下的巨轮,舰首高高地仰起。太阳再次往西沉了一点,队员们知道,他们必须得停在这里,把这片岩层作为今夜的宿营点。
“那边真是诸神赐下的宿营地,除了光秃秃的山顶不太好。派一个人去路边和悬崖下头看看,再派两个沿着树林走一圈,把我们的马拴在下面,随时注意夜里的来往动静。好啦,我们扎营吧。”罗恩嘟哝着说。
派雷勒一声未发,只是哼了哼,作为回答。他的哼声显得很不服气。整个晚上,无声的恐惧感都沉重地飘荡在宿营地里,甚至连晚餐,也在一片安静中匆匆结束。
“我们只是像往常那样靠近了死亡,”半身人嘟哝着。队友们放下斗篷,把武器解下,放在手边,遥望着海面上晃动的星星。
“你能不能别在说什么‘死’啊‘死’啊的话题了?”罗恩不满地嘘道,“没什么东西,能够趁我们不注意就跑出来。我们派了足够的警卫,防护甲随时能够被唤醒……除此之外,我们还能再做些什么准备呢?”
“骑上马,从这跑出去,回泰斯尔去。”安瓦士轻身说。然而帐篷附近如此安静,大多数人都听见了他说的话。好几颗脑袋带着怒意转过来……但,仍旧没有一个人回答一个字。
在他们头顶上,夜幕拉下,漫天星斗迫不及待地跑上了台。
*****
“那是什么?” 罗恩喘着气,贴着派雷勒的耳朵问:“你听到那声音了吗?”
“是的,我也听见了。”战士轻声回答,静悄悄地站起身,慢慢转过头,手里拔出的剑在新升起的月光下闪闪发亮。他听到那声音从西边传来,离他们很近的地方。一道稀薄的,漫无目的的叮当声。马笼头?一个吟游诗人手里拿的铃铛?还是一匹任性的失马?又或者是什么垂死者的求救?
过了一会,他猫着腰,小心地迈过岩石,往前走了几步,穿过地上正在沉睡中一动不动的伙伴们。凸起的那块巨石,向阴面飘着一缕薄薄的雾气——就如此晴朗的夜晚来讲,这有点奇怪。但那里什么也没有。甚至没有海鸟,也没有猫头鹰。事实上,这才是可怕之处,树林如此寂静,没有混战,没有长长的惨叫声,没有小动物被野兽爪子抓住的呼号声……不,什么也没有。派雷勒迷惑地摇摇头,慢慢转过身——接着那微弱的叮当声又响了起来。
他赶紧转过头,朝着西面又走了几步,站住不动侧耳倾听。过了一会,叮当声消失了。高高的武士耸耸肩,朝悬崖往外伸出的巨石脚下一看,那里本该拴着他们的马,突然浑身僵硬。
马匹到哪里去了?他赶紧朝突角另一方走了两步,以免是因为领路马一时兴起,把它们全带到了靠东的石头下头。哦,不,没有。马群消失了!
“罗恩!罗恩!”他咆哮起来,沿着峭壁跑到巨石的最顶端。安瓦士正对着海面,裹着头巾一动不动地坐着,剑放在膝盖上。哈!他就是这样站的岗!
“安瓦士!” 派雷勒用力推着他的肩膀,嘘声道:“马匹到哪里去了?要是你又喝多了,拜托你给我醒过来,帮帮我,我要——”
这一推之下,他感到手里的肩膀好像是什么枯树叶组成的东西,安瓦士转过脸来:脸上不再有肉,而完全是一副骨头架子。黑洞洞的眼眶瞪了派雷勒一眼,身体嗖然倒了下去,变成了一摊灰烬。头骨跌在他靴子下,往路边咯咯地滚过去,发出迟钝的木响。
派雷勒吓得几乎从悬崖上摔下去。他手脚并用地跑回宿营地旁边,颤抖的手握着剑,用剑尖挑开第一个战友的睡毯。
一颗骷髅头朝他咧嘴微笑。
“诸神啊,”他哀嚎起来,狂乱地挥着剑,掀开了第二张毯子。剑尖把外衣勾住,挑起一半,骨头和灰烬便一起倾洒出来。
此生之中,派雷勒第一次感受到内脏完全收紧的恐惧感。他想要跑掉,任何地方都可以,只要能尽快离开。
见鬼的罗恩为什么还没跟上来?派雷勒回过头,瞅着巨石上两人曾一起并肩靠坐的地方,罗恩脸对着森林,才跟他悄悄说过话呢。不过是几秒钟功夫,他到哪里去了——?
叮当声再次响起。只有这次,它是从漆黑的树林里传出来的,听起来就像是无情的嘲弄声。树干中卷出一小团淡淡的迷雾,而罗恩——
罗恩站在树丛后,剑倒夹在胳膊下,手握在裤裆跟前,双脚叉得很开,背对着派雷勒——所有男人撒尿都是这个模样。派雷勒感到心情稍稍放松了些,可不等他喘下一口气,他的五脏六腑又抽筋了——
罗恩站着一动不动。
一动不动。
太一动不动了。
“霜火团,快醒醒!”派雷勒用尽浑身所有的力量,大声叫道。只有岩石呼应着他的叫喊,回声从森林深处微弱地传回来。他一边大叫,一边朝罗恩站的山脊疯狂地跑过去……是的,他已经知道自己找到的是什么了。
他在那一动不动的人形后停下脚步,试图探头过去看看。会看到是什么呢?獠牙?眼珠?等候的利剑?
噢,不,什么都没有。月光如此明亮,把树林后照得清清楚楚——什么也没有。派雷勒往前伸出剑尖,轻轻戳在罗恩背后,“罗恩?”
那战士发出长长一声含糊的叹息,身体向前一倾,倒?
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