苏弃和白才也想去弄些巨兽的鲜血来,但却没有齐万寿那般能耐,无可奈何之下,他们只好离开这个鬼地方,回到了他们昨晚休歇之处。那匹战马居然还活着,这倒是一个意外。
苏弃和白才似乎没有想到结果会这么惨淡,但在他们感到有些悲观的时候,意外地发现金田义和白庆几人正蹒跚着走回到他们所驻扎之处。
苏弃和白才几乎不敢相信这一切都是真的,金田义居然没死,包括白庆,不过杨叔却是被人抬回来的,回来的只有五人。
钟破虏没能回来,另外还有几名家将,回来的几人是白庆、杨叔、金田义、白泉和柳丁。
金田义诸人发现白才和苏弃居然还在这里,也皆大喜过望。
众人能再重聚,恍如隔世,但得知这死域般的沼泽之中竟发生了这么多事时,不由得皆大感惊讶,而林渺的失踪也使众人的心头蒙上了一抹沉重的阴影。
原来白庆诸人被巨兽逼得太急,皆跳入碧水潭中,一入水才知道那种感觉是如何恐怖。潭水几乎让他们僵毙,但所幸巨瀑冲入潭中,形成上升的暗流将他们快速冲出水面,然后顺着河水淌远,否则只怕早已冻毙于潭水之中了。但他们顺水冲出很远之后手脚才稍缓过来,勉强上岸,相互扶持,可还是丢失了两人。几人怕与林渺走失,便又顺河而返,可是在路上又遇上猛兽和毒蛇的袭击,险死还生之中,钟破虏却被毒蛇咬伤,中毒而亡,另一名家将因探路没入浮泥之中死去。晚上几人又遇上异兽偷袭,杨叔也因此而受伤颇重,但侥幸的是这几人最终尚活着走了回来。
对于那寒潭,白庆诸人是谈之色变,何况此刻又有那巨兽守于其中,他们想都不敢想要前去找林渺,即使是知道那里有宝藏也只能望而兴叹了,因为保命才是最重要的。
第二天,几人便顺着林渺和苏弃找到了那条小河来到了沔水边,扎起了两张大木筏,顺水而下。赶到避尘谷,可是没有林渺在,几人根本就无法求见天机神算,虽然杨叔苦苦哀求,但最终只获得一卦。
杨叔诸人也便心满意足,此次他们落难于沼泽死域,把所有带给天机神算的礼物都丢失了,而林渺也不在,没有三老令这个面子,想请出天机神算根本不可能,能得天机神算一卦,已经给了湖阳世家足够面子了。
由于是大木筏,很难在急流中逆流而上进入竟陵,因此只好顺水而下,流入长江,然后赶到江夏,自江夏换马走陆路急速赶回湖阳。自扎大筏而走至赶回湖阳,白庆诸人先后竟花了半个月的时间。
王常所率之下江兵自竟陵败退,引兵北上,移兵至随县以东的龙山和钟山一带。
'注:随县,今属湖北。'随州官兵欲加挡截,但却因情报外泄,王常早觉,大败伏击的官兵,扎寨安营于龙山,以龙山地利稳守。
同时王常更让成丹和张卯另立寨于钟山,臣服两山的草寇,接纳附近的难民,休养生息。
严尤的大军欲追击,却遭新市兵伏击,于云杜附近被袭,只好暂停北进扫除绿林军的步伐。
同时,严尤还要巩固竟陵,提防秦丰的骚扰,一时之间也抽不开身。
与此同时,宛城义军顺水南下,退出宛城,这一招极出王兴的意料之外,使他们追之不及。
淯阳和棘阳也都措手不及,他们绝没料到刘秀居然会弃宛城而走,待他们发现时已阻之不及,加上舂陵义军的接应,刘秀的大军杀开淯阳的防守,由于船快又是顺江而进,淯阳的水军大败,吓得退回城中不敢出战。
刘秀大军一路南下,包括其物资之类的皆已分批自水路运至舂陵。
刘家本就有做漕运生意,要带走宛城的一切并不难。临离宛城之时,刘秀开仓放粮,分给全城的百姓,使得宛城百姓都舍不得刘秀的义军离去。
一路之上,刘秀的义军不断壮大,至舂陵之时,兵力已至七千,与舂陵兵并合,其声势立刻大壮,竟聚众一万数千之众,而且声势还在不断地壮大。
王兴夺回宛城,却已与空城无异,却也无可奈何,想率兵南伐,但是宛城有太多事务要处理,根本就调不出人手。而这些日子以来,赤眉军闹得正凶,河北义军也是不可开交,朝中又要对付外夷入侵,根本就无可派之兵。因此,他们只好眼睁睁地看着刘秀和刘寅合兵一处,将舂陵作为根据了。
当然,整个天下的战局并不是王兴所能控制的,便是王莽也已经无法控制大局,只是在纵情挥霍余下的生命,他们这些做臣子的又能够做一些什么呢?
刘秀和刘寅会兵,正是十月,号称舂陵兵。
'注:此年为地皇三年,即公元二十二年。'此时,在南阳和南郡之间,便有了五支义军。王匡、王凤所率的新市兵活动于京山云杜一带;刘玄、陈牧所率平林兵则活动于武胜关、桐柏山一带;王常、成丹所率的下江兵活动于钟山和龙山一带;刘秀和刘寅兄弟俩的舂陵兵则以舂陵为根据地;南郡云梦泽附近却是秦丰的南郡兵,这也是一支不可忽视的义军。
眼下的形势,南阳和南郡两地已基本上不在朝廷的控制之下,尽管宛城、淯阳、棘阳据军仍死守着义军北上的要道,可是官兵早已没了斗志,战乱已使他们有些麻木了。
天下的形势一团糟,南方的诸侯许多都只是翘首观望,并不会对王莽的朝廷多少支持,更有甚者,自立为王,割地自封,但是王莽根本就没有办法处理得了这么多事。
河北连年灾荒,义军最是猖狂,尤来、上江、大彤、铁胫、五幡、青犊几路义军更向山西渗透。五幡诸部以射犬城为中心,控制了黄河以北的大片土地,危及洛阳,向西则危及上党郡,已控制沁水以东整个河北地区。
富平、获索义军以平原为据地,使济水以北的城池都受到威胁,而最大的威胁却是来自城阳国的赤眉大军。
赤眉军似乎居无定所,游战东部,破姑幕,攻探汤,逼临齐郡,再直击泰山郡。而另一路,则南击东海郡,游走于楚都彭城,其声势之强,足以使王莽寝食难安了。
赤眉军发展势头之快更胜绿林军,短短一年时间,便达十余万人,更节节取胜,使得朝廷也无可奈何。
湖阳世家,近日来形势极为不好,多处分坛被神秘人所毁。
不用说也知道这是魔宗干的好事,但是对于那神秘的魔宗,他们却似乎并没有多大的还手之力,惟有整个家族处于最紧急的戒备状态,并将物资秘密运回唐子乡,各地分散的力量也都聚合,以抵抗外敌的偷袭。
最让湖阳世家头痛的是,他们根本就不知道魔宗的任何秘址,使得欲还以报复都难。
白老太爷气怒交加之下,竟病了,而因林渺的失踪,没请到天机神算,更让白鹰的心情不佳。白玉兰本是位坚强的女人,这一刻却也如遭雷噬,一天未进粒米,这下可把白府上下都给急坏了,小晴也不哭了,反过来安慰白玉兰。
苏弃和白才却在小晴和白玉兰都在流泪的时候来了。
白玉兰只好收拾情怀,强忍悲切传两人进来。她知道,苏弃和白才是见过林渺最后一面的人,而林渺下那碧水寒潭之际,苏弃和白才正在潭边,所以她让苏弃和白才进来。
“苏弃、白才见过小姐!”苏弃和白才望了白玉兰和小晴一眼,心中暗自叹了口气道。他们当然能感觉出眼前的大小姐对林渺极为关心,否则当日林渺离开湖阳世家时,白玉兰也不会亲自送那么远还再三叮嘱林渺小心了,可见林渺在白玉兰的心中分量不轻。
“二位有事吗?”白玉兰调整了语调,淡淡地道。
苏弃和白才相对望了一眼,苏弃这才踏前一步,极为沉重地道:“阿渺在失踪的前夜叫我将一件东西交给小姐。”白玉兰和小晴同时一震,白玉兰急问道:“什么东西?”苏弃自怀中掏出一本小册子递上,小晴接着转交到白玉兰的手中。
白玉兰信手一翻,不由得愕然,连翻数页,抬头惑然望着苏弃,问道:“就是这个?”“不错!”苏弃肯定地点了点头道。
“这是什么意思?一个字都没有,他当时还说了些什么?”白玉兰不解地问道。
“这本册子是竟陵翠微堂白横堂主临死之时交给杨叔的,但后因一个字也没有,便给了阿渺。其实,阿渺知道这本册子并不是一个字都没有,而是要用水浸湿才能显出字来,因事关重大,我没敢在老太爷身边交给小姐,因那时众人都在,所以还请小姐慎重以对。”苏弃神情恳切地道。
白玉兰神色再变,向小晴打了个眼色,小晴迅速出外打水。
苏弃见室中并无外人,微微松了口气道:
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