徐老万带领货主等人在关公大殿拜完关公,并上香敬贡之后,燃放鞭炮,消灾驱邪,这才上路出发。
这次出草地与王兰田他们以往的路线不同,目的地是外蒙古,因而选择了先向西、再向东北的道路。整个商队在徐老万的带领下,从大西桥出发,开始了他们出草地的第一个旅程。王兰田等人将他们送到了十几里以外的核桃坝后,才返回城里。核桃坝上有一个关口,模样酷似内地的一些关口??两侧是陡峭的山峰,中间是一座类似城门的建筑,所有的商队因地势所迫,必须从这座关口通过,别无他法。其实,这也并不能称之为“关口”。关口是用来防御敌人的,会有官军把守。而这座“关口”非常奇怪??是由喇嘛把守的。原因是几十年前,朝廷拨给汇宗寺的银两逐渐减少,印务处的喇嘛们便给章嘉活佛出主意,说是在这里设一个功德箱,收取一些香火银用来贴补寺用。刚一开始,大家都自愿地交上一些香火银,以换取佛爷的保佑。可后来,内外蒙古各旗给派驻在这里的喇嘛的供养银竟也锐减。印务处索性直接在这里建了关口,强行向过往旅蒙商收取香火银,不管你是否愿意,就连信奉伊斯兰教的回商也不例外。旅蒙商们无计可施,同知署又约束不了喇嘛们,只得听之任之了。
几天后,商队穿过了浑善达克沙地,到达了乌珠穆沁旗。两队暂时分开。王兰田带领驼队到自己设在这里的分号休息了一天,顺便放下一些货物。随后,王兰田带上一些礼物拜访了这里的扎萨克王爷??索王,这是拉近二者之间距离的必要手段,也是一个商队到达他做生意的蒙旗之后的一个定例。
杨二掌柜的则带领着老倌车队到盐池拉盐。盐池四面环山,山不太高,湖面地处低洼,远远望去,无边无际的湖水在太阳的照射下反射出亮银似的光芒。湖盐就产在岸边,白茫茫一片,没有尽头。据说,骑马绕湖奔跑,一天也跑不完。盐池蒙古名叫额吉诺尔,也就是母亲湖之意,这里的湖盐产量极大。两千年前,《汉书?地理志》把额吉诺尔称为青盐诺尔。从那时起,官府就在这里设立盐政机构,开始向来这里拉盐的商人征税。因为盐池处在乌洙穆沁、浩齐特旗中间。所以,两个王爷府都在此设置征税机构,分享盐湖带来的好处。旅蒙商们采一车盐大概五百斤,交钱二文。在多伦诺尔市场上交易的大青盐,大多来自这里。
杨义顺装完盐后,二支商队在约定的地点会合,一道向北走去。
很快就出了汛界。翻过了阿尔图山就是外蒙古,稍向东北一折,穿过上百里的大戈壁,便是外蒙古车臣汗部大草原了。这外蒙古大草原上那连绵起伏的山丘,伸向遥远的天边,整个大地被一种黄绿色所笼罩,一望无际。在方圆数千里的大莽原上,并没有几户人家,更显现出大莽原的苍凉和桀骜不驯的本性。
二掌柜的牛韧峰不时策马爬上一个个山丘顶,眯起眼睛遥望远方,生怕出现什么变故。山丘下,驼队在前,老倌车队在后,在驼铃、牛铃、老倌车那吱吱呀呀的声音伴奏下,整个商队喘着粗气,像一条巨蟒一样缓缓地伸向草原深处。驼队的行进速度自然要比牛车快,而且每?过一条河流或者每翻过一道沟梁之后就会扔下老倌车队许多路程。总的算来,大概每天老倌车队就要落后驼队三十来里。所以,老倌车队只能起早贪黑,最大限度地缩短二者之间的距离。如此一来,杨掌柜的要比天意德商号辛苦了许多。还好,今天出来不久,两个商队还没有拉开距离。
其实,牛韧峰的担心是多余的。驼队、老倌车队自有他们的领房人在负责,徐老万在这条路上摸爬滚打了多年,实力不可小觑。牛韧峰只是作为货主代表前去交接的掌柜,路途上的许多事情根本不由他操心。而且,他还不时地跑出商队,奔向一个个山丘眺望,时而引起大家的猜疑和骚动,自是引起领房人徐老万的不满。
李副将派来的随队军官沈昌发和蒋富贵也不满地跑上山丘。沈昌发道:“牛掌柜的,你乱跑什么?一点儿也不让人安静。”
“军爷,我怕强人劫了咱的货。”牛韧峰说。
“劫货?胆子不小,没看我在么?”将富贵说了一句。
“你?强人抢劫时可不管你是不是什么从八品的委署骁骑尉的。”牛韧峰说。
将富贵被噎得眼一瞪:“你总是这么乱跑,大家都在背后骂你呢,连我们也跟着受连累。”
“骂倒无所谓,只是货物没闪失就好。”
沈昌发挖苦了一句:“哼,照你这么一说,那人家领房子的可就是白吃这碗饭了。再说,咱这商队上上下下近百十号人,你瞎操哪门子心?还是安生一点儿吧。”
蒋富贵也说:“你就关心你那些破货。别说是没啥闪失,就是出了事儿,自有他们赶运社和驼队负责赔偿。你扯啥蛋?”
说完,沈昌发二人马头一拨,又回到了山下。
牛韧峰刚翻到山下,又准备到前面去看看的时候,杨掌柜的不得不喊住了他:“牛掌柜,快歇歇抽袋烟吧。前面有徐老万在领头,您若是跑到前面去观望,分明是瞧不起他。他可是山东人,脾气暴得很,小心他抽您。”杨掌柜的在马上伸了一个长长的懒腰,“再说,往前走十几里就是额齐纳哨卡了,那里有几百名官兵,您还怕什么?”
听到前面有官兵,牛韧峰欣慰了许多,默默地回到了商队中他自己的位置。走了不大一会儿,他还是觉得有些不踏实。商队刚进入到一个峡谷,他就又跑到了另一个山丘上。这次,他没有白跑,只见天边一大团黄乎乎的东西像一道巨大的沙墙,携带者数不清的沙粒朝他这个方向涌来,他急得大喊:“快,快来!你们看??”
徐老万在山谷里不知是咋回事,他再也忍不住了。他拍马奔向了山顶,边跑边骂:“你个鸟人,整天个咋咋呼呼,看我不收拾你!”
当徐老万跑到山顶,正要挥鞭揍牛韧峰时,却猛然看见了牛韧峰所指的那一团黄乎乎的东西。他大惊失色,急忙对着山下高喊:“赶快找背风的地方,沙暴来了……”
沙暴袭来之前,周围静的出奇。人们在徐老万的指挥下,急匆匆地寻找避难所。他们比谁都清楚,这领房人才是他们的救命菩萨,驼工们若是乱起来,不听从指挥的话,小命肯定是不保了。不到半柱香的功夫,铺天盖地的沙暴席卷而来,人们被裹在尘团里。所有的人都抱住了脑袋趴在卧在地上的骆驼旁边祈祷。四周黄乎乎一片。一团团干透了的扎木颗草随着狂风上下翻滚,活像是沙暴帐下的千军万马,就连豌豆大的石子也被卷了起来。幸亏牛韧峰提前看到了,也幸亏经验丰富的徐老万找了个避风的沙窝子。沙暴过后,人们除了满身的黄沙以外,商队并没有受到任何损失。
徐老万拍打着满身的黄土,有些不好意思地对牛韧峰说:“这草原上的沙暴说来就来,一点征兆也没有。商队行走在山谷里,根本看不见远处。多亏你跑到山丘上看到了,否则,后果不堪设想。”
牛韧峰没有说什么,只是默默地望着天空。这场突如其来的沙暴让他领略了草原上除了强人之外的又一种风险。
031:第七章:走商路,牛韧峰意外失金马 '本章字数:3099 最新更新时间:20120619 01:13:57。0'
没多久,商队接近了额齐纳哨卡。额齐纳不仅仅是一个哨卡,它也是车臣汗部境内一个重要的驿站??阿拉格驿站,它还是车臣汗部王爷们进京的必经之地。其地理位置是十分重要的。
哨卡设在一座舒缓的山丘下。哨卡周围用一丈多高、一尺多粗的圆木围着,圆木顶端被削的尖尖的,一根挨着一根,像一把把直刺苍穹的利剑,让人无法看清里面的情形。木栅栏后面,一座木制的敌楼高高地矗立在那座小山丘上,敌楼上的士兵警惕地望着这支商队。
“站??住!哪里的商队?到哨卡门口接受检查!”敌楼上的士兵高喊着。
徐老万喝令整个商队停下,他自己则跑到哨卡前恭候着。一名军官走了出来,准备查验他们的部票。杨二掌柜的从后面纵马上前,那个军官一眼就认出了他,立刻松开了紧绷绷的脸:“啊?原来是是杨掌柜的出草地呀,咋不提前说一声?兄弟好去迎接您呀。”说罢,他将徐老万递过来的部票连看都没看就推了回去。
“哎呀,是柴副使啊,快别折杀我了。好久不见,老哥也想您呀。”杨义顺说。
“彼此彼此。快,快进营说话。”
“进营?当然喽。不过,柴副使,现在天色已晚,我们商队想在这里扎房子,不知可否?”
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