《捉猫故事集》第15章

“你们刚才是谈论我吗？”
“对，正是谈论你，”苔尔菲娜回答，“我们说，近来你的气色很好。”
“你们三个心眼儿真好，”老马说，“我愿意相信你们的话。可惜，主人不这么看。他们说我老朽了，连自己的草料都挣不出来了。我的确又老又累了。我为人干活有多久了……要知道，你们小姐妹俩，我是看着你们出世的。我还记得，你们刚出生时，跟你们的布娃娃差不多大。那时候，我驮你们上坡都一点没感觉，拉犁顶两头牛，而且每天都高高兴兴……现在呢，主要是喘不上气，腿站不稳，不过如此……一匹没用的老马，怎么，现在我就变成这样了。”
“不对，”鸭子不同意，“跟你说，你这是胡思乱想。”
“我有证据，今天早晨，主人要把我卖给屠宰场。如果小姐妹俩不极力保护我，说我夏天还能干不少活，那我的下场还不是明摆着。”
“何况，事情不过是往后推一推。他们决定，最晚也要在九月的集市把我卖掉。”
“但愿我能帮你点忙。”鸭子叹息说。
说话这工夫，孩子们的父母来到牧场，发现马在聊天，就嚷起来：
“瞧这匹没用的老马，还在这出风头呢！把你撂在草地这儿，可不是让你耍贫嘴！”
“他过来只有五分钟。”苔尔菲娜说。
“五分钟也太长了，”爸爸妈妈反驳，“有这工夫，他最好吃点一钱不值的草。他在这儿吃，就省下棚子里的草料了。可是，这该死的畜生就是这么执拗。哼！今天早晨干吗不把他卖掉呢？要是能反悔的话……”
老马赶紧跑开，他尽量高高抬起蹄子，好显示他还精力充沛，哪知他的腿脚不灵便，绊了好几回。幸好主人没再注意他。他们看见鸭子在面前，心情立刻好了。
“这只鸭子嘛，长得多肥呀，”他们说，“看得出来，他可没少吃。真的，看着叫人高兴。一看见他，就想起阿尔弗雷德叔叔星期天要来吃饭……”
主人说得这儿，就离开草场，交头接耳的嘀咕什么。鸭子不大懂刚听到的话的意思，但觉得不对头。玛丽奈特把他抱到膝上，对他说：
“鸭子，刚才你说要去旅行……”
“对，苔尔菲娜和你，好像不大喜欢我这种念头。”
“嗳，正相反！”苔尔菲娜高声说，“甚至可以说，我要是你，明天早晨就动身。”
“明天早晨！这是怎么说……这是怎么说……”
鸭子想到这么快就启程，心情十分激动。他展开翅膀，跳到玛丽奈特的罩衫上，不知道怎么亲热好了。
“对呀，”苔尔菲娜又说，“干吗拖拖拉拉不走呢？有了计划，就必须马上干。要不这样，你也明白是怎么回事儿，总是讲呀，讲呀，事情拖上几个月，忽然有一天就不再提了。”
“这话倒不错。”鸭子说。
鸭子决定去旅行，趁天黑之前，就跟小姐妹俩深入学习地理。河流、城市、海洋、山脉、公路、铁路，他全记住了。他回去睡觉时，头疼的厉害，睡不着觉了。在迷迷糊糊要入睡的时候，他又想：“乌拉圭，首都是什么？……天哪，我把乌拉圭的首都给忘了……”到了半夜，他幸好安安稳稳的进入梦乡，天一亮起来，精神很饱满。
家里的所有动物都聚到院子里，为他送行。
“再见，鸭子，在外边不要逗留太久。”母鸡、猪、马、奶牛、绵羊纷纷说。
“再见，别忘记我们。”耕牛、猫、小牛、火鸡也纷纷说。
“一路平安。”所以动物异口同声的说。
有好几个流下眼泪，比如老马，他想再也见不到他这朋友了。
鸭子头也不回，快步出发了，由于地球是圆的，三个月之后，他又回到起点。不过，他不是一个。是谁陪他回来的呢？是一只美丽的豹子，他有一双金黄色的眼珠，穿一身黑花斑黄皮袍。恰好这时，苔尔菲娜和玛丽奈特来到院子里，刚一见这只猛兽，都吓坏了，但瞧见鸭子，又立即定下神来。
“你们好，小姐妹俩！”鸭子高声打招呼，“告诉你们，我这趟旅行好极了，以后我再向你们叙述。你们也瞧见了，我不是独自一个，是跟我的朋友豹子一道回来的。”
豹子向小姐妹俩点头致意，亲切的说：
“鸭子经常向我提起你们，我好像早就认识你们了。”
“事情是这样，”鸭子解释说，“我穿越印度时，一天傍晚，不料撞见这只豹子，你们说怎么着，他还要吃我呢……”
“然而这是真的。”豹子叹口气，低下了头。
“可是，我没有惊惶失措，许多鸭子碰到我这种情况也会十分镇静。我对他说：‘你还要吃我呢，恐怕连你国家的名称都不知道！’他当然说不上来。于是，我告诉他说，他生活在印度，在孟加拉邦。我还告诉他河流、城市、山脉，向他讲述别的国家……他想全了解，结果我回答他的问题，讲了一通宵。到了清晨，我们俩已经成为好朋友了，从那以后寸步不离。真的，比方说，你们可以相信，我非常严厉的教训过他！”
“当时我是应该挨训，”豹子承认，“有什么办法呢，自己不懂地理……”
“我们国家呢，你觉得怎么样？”玛丽奈特问。
“你们的国家很可爱，”豹子回答，“我呆在这里准会非常愉快。哈！我听了鸭子讲小姐妹俩，以及庄园里所有动物的情况，就天天盼望到达……对了，我们那匹善良的老马怎么样？”
听这一问，小姐妹俩开始抽泣，苔尔菲娜边哭边讲述：
“爸爸妈妈甚至等不到九月的集市，今天中文，他们就决定卖掉，明天早晨，就来人把他牵到屠宰场……”
“有这种事！”豹子吼起来。
“玛丽奈特替马说话，我也一样，可是根本不顶用。他们责骂我们一通，还罚我们一星期不吃甜食。”
“太不象话啦！你们的爸爸妈妈，他们在哪儿呢？”
“在厨房里。”
“好！让他们瞧瞧……但是，小姑娘，你们千万不要害怕。”
豹子抻长脖子，高高扬起头，张开大口，一声怒吼。鸭子十分自豪，他瞧着小姐妹俩，不禁得意洋洋。这工夫，孩子们的父母从厨房急忙跑出来。豹子没容他们打听哪儿来的吼声，便一跃越过院子，扑到他们面前。
“你们要敢动一动，我就把你们撕烂。”豹子说。
可以想见，他们俩一声不吭，浑身颤抖，连头也不敢回。豹子的金黄眼珠闪着凶光，外翻的嘴唇露出巨齿獠牙。
“刚才我听说什么啦？”他吼道，“你们要把老马卖给屠宰场？你们不害羞吗？一头可怜的牲口，给你们干了一辈子活！劳苦一生，就得到这种报酬！真的，我不知道为什么还不把你们吃掉……只是别人不会说，你们给我干了一辈子活……”
孩子的父母吓的牙齿打战，开始考虑要把老马送去屠宰场的念头是不是太残忍了。
“对待小姐妹也一样，”豹子又说，“我听说，就因为她俩替马说了话，你们就一周不让他们吃甜食。你们是妖魔吗？我可事先告诉你们，有我在，事情就得变一变，家里得换个章程。首先，我取消对小姐妹俩的惩罚。嗯，你们好像在嘟囔什么吧？也许你们不满意吧？”
“哦！没有……正相反……”
“那再好不过。至于老马，当然不能送屠宰场了。我要求你们细心照料他，让他安宁的结束一生。”
豹子还谈到庄园的其他动物，以及改善他们生活的办法。他讲话的口气缓和下来，似乎想消除他开头的粗暴态度可能给人留下的坏印象。孩子们的父母开始镇定一些，这才敢对豹子说：
“总而言之，您要住在这里，这很好；不过，您想过没有，如果我们时时刻刻都在担心被吃掉，那我们怎么生活呀？且不说我们饲养的家禽家畜同样有被吃的危险。您明白，阻止主人杀猪宰鸡，这当然了不起，然而，我们从未听说过豹子靠吃蔬菜活着……”
“我理解你们的担心，”豹子说，“毫无疑问，在我不懂地理的时候，不管是人还是动物，只要落到我的爪下，都是我的美餐。但是，自从我认识鸭子，我的食谱就跟猫一样了，鸭子在这里可以证明。现在我只吃大小老鼠、田鼠和其他害虫。唔！当然啰，也不是说隔三差五，我不去森林里兜一圈。不管怎么说，庄园里的动物丝毫不必怕我。“
豹子住在庄园里，孩子们的父母很快就习惯了。只要他们不过分惩罚小姐妹俩，不虐待动物，豹子对他们的态度总是很和蔼。甚至那个星期天，阿尔弗雷德叔叔来做客，做只白斩鸡招待，豹子也睁只眼闭只眼。应当承认，那只鸡生来就是