《挽红颜》第3章

夜幕降临，喧嚣了一日的集市沉静了下来，未语却是辗转难以入眠，坐起身子，未语披上衣服，推揽棉被，赤脚穿上皂靴，不由瑟缩，推开窗户，无风无月，正是仲春的季节，夜晚还有些凉意，未语拢了拢长袍，街道杳无人迹，黑黢黢的，只有两旁的屋檐下偶尔有挂着灯笼的，在四周晕出些许昏黄。夜色浓重，未语心中一恸，那一边今夕是何时，有没有人在找寻她的踪迹？“叔叔……”未语抬头望天，没有星子的闪烁，叔叔知道她失踪了吗？叔叔定是愧疚难当，未语感到脸上一股温热，泪竟流了满面，“一定，一定，叔叔，我一定会回来。”未语紧紧握住垂在胸前的玉貔貅，“妈妈，您看得到女儿吗？”她低低地说着，满腹的茫然和委屈，令她吸住气才没有发出哽咽。
隔壁房里的姬氏兄妹默默听着若有若无的低泣，姬衡叹道“哭一哭也好，这事任谁都难以接受，她到底只是一个女孩子。”姬卿点头，“是，想当初我从前任长老获知秘密时，都觉得有些不可思议，我是修行之人，尚且如此，何况未语姑娘。”
早晨，集市上小贩开始摆摊，店铺开门营业，哟喝声此起彼伏。
马车的梯凳放了下来，未语回首，客栈的木门旁，“吴家客栈”的牛皮灯笼在风中微微晃动，门后老板千金依恋的目光直勾勾地盯在她的脸上，未语漠漠地想，这一切都不是梦，这是她的来时路。姬卿扶住她的手臂，弯腰钻入车内，姬衡坐在了车把式，，喝了一声“走”，带起一地的尘土，直奔了官道扬长而去。
这是一个疆域广幅的强大帝国，经过仁德、宣德父子的改革，帝国又恢复到先前的强盛时期。
仁德帝时代就采用了与外界同步的纪元，用农历历法，重新划分为三十二郡，体制、典籍、科举等都有了改进，明清的一些措施得以推广。未语来到的这一年正是纪元2000年，宣德帝二十年。帝国虽还是以农业耕耘为主，但商贸、织造、物流十分的活跃，城市建筑已有相当的规模，造船等海事在诸国之中更是处于领先地位，民间的世族大家拥有大小不等的船队，帝国的水师都府由帝皇亲自统帅，是这个大陆最强大的海上舰队。至于火药的使用，宣德帝颁布了严厉的法令，较之民间尚可拥有一定数目的马匹、船只用于商贸活动，民间包括王公大臣是绝对禁止私藏火器，一经发现，主事者弃市，家族连坐，男者永为奴，女者永为娼妓，这是帝国最严酷的刑罚，只有帝国的舰队和帝皇的近卫军…　水师营和火枪营才拥有火器，由于禁令的残酷，火器成为帝国最强悍、独一无二的军事武器，威慑各国，朱兹、许、陈诸国，虽心有不甘，也不得不仰其鼻息。
从琛江平原到清河渡，未语的心中对所见所闻也从惊叹变成习以为常。
在出了平原之后，为免让人觉得未语出现有些突兀，姬氏兄妹未雨绸缪，让未语恢复女子装束，，恰好姬氏家族中有一房母家是东北郡的元宁宋氏，就假言未语是宋氏族女，父母双亡，有咏絮之才，宋氏不忍埋没，就依托姬氏兄妹，一起赴京，欲备选太史署女官…　侍书、校书之职。姬氏兄妹心存元宁宋氏虽是世家，但已没落，姬氏兄妹之言，即便心存疑惑，也不敢驳回，未语从女官出身，他日为后为妃都少了障碍，二来倘或未语果与帝皇无缘，二年后重回东北郡也就有了借口。故而姬氏兄妹与姬府联络，借此说到未语的情由。而在未语想来太史署不但与外界少有接触，又可学些经典史集，这二年的光阴就好打发些，故未语接受了姬氏兄妹的安排，穿上襟衣长裙，戴帷帽以遮住容颜。未语的温存懂事让二老由衷地心疼，姬卿教授未语一些礼仪，为她尽快融入，姬衡放慢行程，走走停停，一路看看风土人情，到达清河渡时，已是十日之后。姬府派来的知事，带了几名侍从和侍女这时也刚刚赶到清河渡。
清河是东北郡和涿郡之间的干流，河的南面是涿郡，东北郡的米粮各项物流大都从这里运出，流向帝国各郡，故此清河渡是一个很大的港口城市，东北郡的节度使就驻节在此，通衢所在，天天都有船队车马往来，十分繁华，帝国内的大商家在此都有商铺或分理处，连周边诸国商人也派有干员驻扎，帝国巨子龙头商氏家族就是此城的首富。姬家派来的知事姬仲连接了三人到旅舍蓬莱居，刚刚安顿下，侍从就来禀报，商府二当家商清浪投进拜贴。
姬衡呵呵一笑“不愧是商府，消息这般灵通，必是仲连引起了商清涛的注意”
姬仲连是姬氏家族中管理庶务的重头知事，他带人出现在清河渡，商府的探子嗅到了几分不寻常，商清涛立即派出他的庶兄商清浪前来一探虚实。
姬衡不欲再张扬，如果此时他露面，节度使也会闻风而动，到时少不了要应酬一番，他们兄妹修行和游历，一向低调，此次一改常态，姬仲连也没有十分隐秘行踪，已经引起许多揣测，为未语彰显的目的已达到了。
果然在姬仲连接晤商清浪后不久，节度使的长吏也投贴求见，姬仲连依姬衡之言只说他出外办事，顺路来接一位从东北郡来投的女眷。商清浪和长吏都半信半疑，姬仲连带侍女同行，分明是隆重出迎，此位女眷一定是姬家重要的娇客，他们先前探听到姬仲连接进三人，二名年长，一名年轻女子，联想到今夏又是四年一次的选秀，姬家虽一向无本家女子入宫候选，但历代外族或姻亲女儿中出过不少妃嫔贵人，有几位还是皇后和皇太后，姬氏在帝国的地位不是一般的显赫，这次竟出动一位重量级的知事，想必此女是德容双馨，故姬家如此慎重，所以商清涛和节度使听了回报后，再次派二人持名贴邀姬仲连过府赴宴，以为接风。
姬仲连百般推托，他是练达圆滑之人，说因家中老人盼望日切，路途尚远，不能久滞，以姬家行事一贯原则，他不能随意违背为由推却了二府的殷勤致意。
然姬仲连是负有双重使命的，在送走客人后，请得示下，就备礼到节度使府去拜谒节度使大人，接着马不停蹄地去见商清涛，不久前，传闻商府出了大事，他此次前来另一个重要任务，是奉朝廷的旨令调查商氏的主事层有无波动，商家的马队和船队对帝国的经贸有举足轻重的地位，虽说是商家的内务，朝廷还是有必要过问一下，这次姬家派出姬仲连，一是长老及贵客的安全，另一方面也算向商家表示朝廷的重视和威慑。
蓬莱居临近渡口，规模颇具，房舍错落有致，是一家较舒适的大旅舍，节度使和商府车马的出入，姬仲连的回谒，引起城中官绅的侧目，纷纷有人前来打探，不过蓬莱居诸人受了奇％^书*（网！&*收集整理严令，紧闭门户，猜测之下，有关姬家娇客国色天香倾国倾城的传言悄悄生成，加上商家的流言蜚语，茶余饭后又多了挫牙的话题。
直到掌灯时分，姬仲连从商府辞出，想到方才商清浪好奇的询问，不由暗自衬度，长老这次的行事还真有些令人费解，历代长老和姬家向无干涉帝皇内廷之事，大长老信中也只说是备选女官，这也有些蹊跷，不像是二位长老的做法。外人不知内由，不过是一些世俗的想法，无非是姬家有送女邀贵之嫌，倒也不用去管它。
回到蓬莱居，留守的侍卫低低禀报，他这次带来的二男二女都是姬府的铁卫，功夫十分了得。姬仲连进到入住的晚香阁，众人已经用过晚饭，二名侍女正陪侍未语从正厅出来，迎面碰上姬仲连，“二爷”侍女行蹲礼，未语也略弯腰，只见她穿一件月白色的绣梅上衣，系一条湖色长罗裙，外罩同是绣梅花的腰裙，帏帽上的轻纱垂了下来，不得见她的庐山真面目，只觉清娴优雅，女子的淡香微微笼罩，姬仲连不由侧身，三女袅袅地转入堂后，风拂轻纱，余香绕绕，姬仲连有些怔忡。
满园微风露气清，花香阵阵透疏帘。
西墙初照娟娟月，万里无云净碧天。
未语写完最后一笔，放下手中狼毫，搁在笔架上，退后一步，重又浏览一遍，她有母亲的天赋，写得一笔漂亮的书法，只是以前是在报纸上涂写，叔叔有时也会给她买好一点的毛边纸，这两年因为高考，手感有些生疏了，难得现在有如此好的条件，这几日只要晚间有暇，她都要了笔墨纸砚，今晚的宣纸质地柔韧，更是上好的佳品，令她爱不释手。
还是有几笔交代得不好，未语摇摇头，万分不舍，把纸揉成一团，刚想扔到纸篓里，两名侍女中的紫衣已笑嘻嘻地?