UFA公司第三制造部部长肯尼斯·诺瓦克,一脸沉痛地摇头。“居然会因为这样失去教授……这对敝公司而言是个重大损失。其他成员恐怕也——”
——UFA公司U国总部A州工厂。这间位于P市郊外的辽阔工厂,正是菲佛教授等人所隶属的气囊式飞艇部门根据地。就在工厂一角的办公大楼会客室,玛莉亚他们开始向相当于教授上司的人物问话。
仔细打量眼前这名男子。茂密的胡鑛加上壮硕的身躯,若是平常应该会散发大企业干部的压迫感,不过此刻的他就像被狠很修理过一样,无力地坐在沙发上。
“我们感到很遗憾。”
涟以平静口吻表示哀悼。这种场合他实在是个方便的部下。“然后,这么急真的很不好意思,关于飞艇坠落一事的经过,能不能麻烦你将所知的部分告诉我们呢?这是员工旅游之类的行程吗?”
“没听说过。我所了解的,就只有技术开发部在忙新的开发案,以及这次飞行是那个案子的最终测试。”
“最终测试?”
“新型水母船的航行测试。不止气潢式浮游艇,所谓的科技产品,并不是造出来之后就能一直卖下去。必须有各式各样大大小小的改良,让它持续进化。
第一代水母船发售至今已经过了七年。即将到来的次世代机种,会成为市场进一步扩大的契机——照理说是这样。”
“教授等人之所以搭乘水母船,就是为了进行这款次世代机种的航行测试,是这个意思对吧。”
诺瓦克颔首,然后抱头叫苦。
“没想到,居然会发生这种事……怎么会这样。”
先不管实际发生了什么事,如果只看表象,就是UFA公司的次世代机种测试失败,开发人员全数丧生。无论是对内还是对外,UFA的水母船事业都免不了大受打击。
然而,这么一来问题就是——
“请告诉我这场航行测试的详情。像是确切的路线,还有次世代机种的特征。”
如果诺瓦克的证言无误,代表那架事故机是还没公诸于世的新型水母船。它于航行测试途中迫降在雪山,乘员自相残杀一军方连忙回收剩下的机体残骸,甚至丢下尸体不管。
在U国,一般来说航空事故由运输安全委员会负责调查。但照涟的说法,军方似乎强力介入这次“事故”…和委员会闹得不可开交。玛莉亚和涟现在抢先一步问口供,也可以说是趁火打劫,或者说扛了多余的工作……
这个案子,看来没办法轻松解决。
“我离开现场也有一段时间了,所以不好意思,包括技术层面在内的细节我并不清楚。我会将提交事业部的航行测试计划书交给你们,详情麻烦你们自行阅读。上面应该有记载最低限度的相关事由才对。”
“有劳了。”
那部分就交给涟。打从学生时代起,玛莉亚就对挂着“测试”名字的东西没辙。
“能不能告诉我,你们在报案之前有什么样的反应呢?”
“他们的航行测试预定为二月六日到九日这四天,这点测试计划书里也有写。然而二月九日过去了,到了二月十日他们还是没有回来。我们也曾想过是否发生什么状况,但事情牵扯到企业机密。轻率地——虽然在两位面前讲这种话也很怪——和警察扯上关系,会让次世代机种的事传开,这点让人十分犹豫。我们想或许只是在哪里耽搁了,总之试着再等一天看看,不过……”
“隔天,二月十一日就传来水母船坠毁的消息。”
诺瓦克点点头。
电视新闻与报纸已经报导这次的“事故”。只不过,昨天还未公布乘员的身份与安危,只说“搜索中”。尽管教授等人的情报早晚都得发表,依旧和涟说的j样,死因不能轻率地公开。
“请告诉我最懂次世代机种的人是谁。我想请教各种细节,包括文件没写的部分。”
“虽然您这么说……”
困惑支配了诺瓦克的表情。“那个‘最懂的人’正是教授等技术开发部的人员。
制造部的人虽然也有某种程度的了解,但说到具体的研究开发内容就——”
“先、先等一下。”
玛莉亚连忙打断。“这怎么回事啊?你们是同一间公司,不会不晓得研究内容吧?”
“‘研究开发’和‘制造’完全是两回事。这点不止敝公司,其他航空器制造商,甚至是汽车、电器等其他行业亦同,研究与制造分开相当普遍。两者分离的情况下,各自内部所做的事,从外界难以得知详情——即使属于同一间公司也一样。
尤其是本部门的技术开发部,起源完全是不同公司。虽说同样是‘气囊式飞艇部门’,但实际上就像是别的新创企业进了UFA工厂一样……说穿了,我们两边就连工作地点也不一样昵。”
“意思是只有吸收合并,之后就放着让他们自己玩?”
UFA得到菲佛教授等人成立的新创企业,设立气囊式飞艇部门技术开发部一这件事涟昨天说过。原本以为教授他们就这么顺利地融入了UFA;但实际上似乎没那么单纯。
“有关公司整体的经营方针,不是我们现场人员能插嘴的。”
诺瓦克的话音中带有些许焦躁。“虽然水母船现在已经广为人知,但当时就连在我们航空业界里,对他们抱持怀疑态度的人依然占据大半。
吸收合并之前,他们委托我们制造样品机时,我们提出的条件就有‘我们会请款,但不保证性能’——这是日后我从负责签约者那里听来的。
……唉,第一次看见那玩意儿实际飞上天时,我也的确是吓坏了呢。”
——‘直到样品机完成为止,几乎没有任何人愿意相信’是吧。
当年实际负责制造样品机的就是UFA。这么一想,即使起源于航空工程学科,一个刚成立的校园新创企业也不可能拥有制造巨大飞艇的设备。换言之教授等人与U FA的蜜月期就从这里开始。
……只不过,听了刚刚那番话之后,实情似乎完全就只是业务往来而S——
“就连像你这样担任高阶职位的人,也不清楚他们研究的详情吗?”
“他们会定期缴交报告书。”
诺瓦克说得有些暧昧。“但是所谓的技术资料,若非长年走在那条路上的人,光靠阅读文件没办法详细理解内容……特别是在我这种制造飞机的人看来,他们的研究实在很神秘,感觉就像机械工程师去读化学合成的实验报告一样。”
玛莉亚对于机械与化学都不怎么了解,因此这个比喻难以让她领会,但是诺瓦克这番话里头“他们”一词的疏离感,似乎解释了UFA员工对于菲佛教授等人的观感。
“更何况交给高层的文件,终究是只撷取好看部分弄出来的概略罢了……如果要寻找事故原因,失败案例远比成功案例重要,但是这种负面情报,绝对不会写在整理得漂漂亮亮的定期报告里头。”
“我懂了。”
对于会在麻烦文件上打混偷懒的玛莉亚而言,这是个非常具有说服力,却也让耳朵隐隐作痛的解释。“把那些‘整理得漂漂亮亮的报告书’一起给我们,晚一点也无妨。
还有,能不能告诉我们,现在还活着的人里头,对于水母船最了解的人是谁?”
※
“现在两位所看到的,就是‘培育’前的真空气漭。”
真空气囊制造课主任柯提斯·普利德摩尔指着建筑里头。他肤色略黑,身躯微胖一小而圆的双眼不知怎地让人觉得有点可爱。
和昨天看见的空军水母船一样,一个高二十公尺、长约四十公尺的白色气囊,坐镇在挑高的宽敞建筑里,几乎占满整个空间。
此处是一栋叫“孵化屋”的巨大平房,玛莉亚等人所站的地方,则是贴墙设置的参观用回廊。
回廊离地十公尺,扶手很矮,感觉就像走在悬崖边缘一样。数道看似作业员的渺小人影在地面上移动。就高度来说,昨天搭乘水母船与直升机飞行时比较高,但能够实际感受到与地面间距的此刻,更会让人腿软。
“现在,那玩意儿——我们称之为‘素体’——还只是个很大的树脂气球。在这种状态下往内部注入特殊气体让它反应,能够促使素体硬化,因而完成强度足以支撑大气压力的真空气囊。”
“嘿一”
为了制造真空气逯要灌气体啊。“感觉上就像在内侧镀一层膜?”
“说‘长晶’比较正确。盐酸加上氢氧化钠会产生食盐颗粒,感觉上就接近那样。”
“刚才说到特殊气体,具体来说是怎样的东西呢?”
“微量的氰?
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