《王者之巅(张郎)》第300章

第86章开战
教皇的死讯让整个西陆陷入了一阵恐慌，许多王国纷纷派出使者前往教廷，借吊唁教皇查明教廷真正发生了什么。教廷对外宣称教皇是死于疾病与衰老，而将真实的情况隐瞒，尤其是与刺杀有关的事情只字不提。对教廷故意隐瞒的事情秦烨当然不知道，也更不会知道教皇的死于施里曼和圣堂刺客有关，但无论如何，想到教皇当时在天父大教堂极力维护自己，他还是产生了一种莫名的悲伤。
他不知道这种莫名出现的悲伤，是源于教皇曾经对自己的帮助，还是同为王者领袖的惺惺相惜，但教皇的死讯传到阿兰达堡后，他还是在整个帝国范围内举行了祭奠教皇的活动，并在收到消息的第一时间，派出使者前往教廷。
派出的使者在一个月后返回了阿兰达堡，将他在教廷的所见所闻告诉了秦烨。在使者的带回来的信息中，撇开那些教廷为教皇安排的奢华葬礼，秦烨抓住了一丝非常有用的信息，那就是清教徒分成两派，一派在教皇葬礼结束后继续向教廷进发，而另一派则停在他们驻扎的小城内，等待教廷和谈的使者。
即便是清教徒们分成了两派，但主张继续进攻教廷的清教徒在人数上还是超过了一万五千人，而教廷最近一段时间全力筹备教皇的葬礼，根本没有多余的时间去组织军队抵抗清教徒的进攻，所以当使者说在他离开时，教廷依旧安然无恙让秦烨产生了疑惑。
“难道教廷就任由清教徒进攻而毫无作为吗？”秦烨向使者问道。
“不陛下，教廷已经做好了应对清教徒进攻的准备。”使者回答说，“有一支超过20000人的军队正从东方圣地向教廷赶去，这件事在教廷已经传的沸沸扬扬，让那些支持与清教徒和谈的教士们都抬不起头。”
在东方只有两个骑士团领地，而光芒骑士团惨遭失败，神殿骑士团已经解散，根本没有可以给教廷提供兵员，所以秦烨不由的想到了远在东方圣地的四个伯国。“是施里曼派人邀请东方四个伯国参战的吗？”他问道，“那支军队穿着什么样的制服，他们的旗帜上是什么样的徽章？”
面对秦烨的一系列问题，使者脸色有些难看。“非常抱歉陛下，关于那支军队的事情我只是在教廷有所耳闻，但具体他们来自哪里，是哪位领主或者国王的军队，我就无从知晓了。”
如果是教廷的一支奇兵，那关于这支军队的信息是不可能随便让人知道的，所以当使者面带苦色回答了秦烨的问题时，秦烨也觉得自己有些心急了。于是他点点头，笑着让使者退了下去。
待使者退出了房间，秦烨又命人找来了德隆师傅与斯特恩，将使者的话一字不落的告诉了他们。
“我们必须要高清楚这支军队来自哪里，是不是对教廷死心塌地。”在听完秦烨的话后，斯特恩马上说出了自己的想法。“如果这支军队对教廷死心塌地，一定会对我们进攻纽维尔的计划造成困扰。”
“的确是这样，如果教廷由施里曼掌握大权，而这支军队又归他所有，我们就不得不分出兵力来对南方的边界进行防御。”德隆师傅点了点头，“施里曼一定不会坐视我们吞并纽维尔而不理的。”
“既然大家都有这样的想法，我觉得我们应该派人去调查一下关于这支军队的具体来源。”秦烨看向斯特恩，“让13科的人去，要尽可能小心，别让外人知道我们的举动。”
自从刺夫离开阿兰达堡前往远西兵团后，帝国主要的情报机构13科就由刺夫交到了斯特恩手里。虽然在短时间内，斯特恩还没有弄明白这个可以探听整个西陆的情报机构是怎样运作的，但早已走上正轨的13科即便是没有直接的负责人，还是会像在诺曼沿海地区那些机械帆船一样运作自如。
“好的，我这就去安排，我们需要尽早知道这支军队的所有情报！”听到秦烨的命令，斯特恩点点走出了房间。
在秦烨与络丝之主伊莎贝拉在温室花房对话结束后，某种意义上络丝已经成为了伊斯坎达尔帝国的一部分，虽然他们没有对外宣布合并。所以这样一来，与教皇国毗邻的络丝就成为了13探子前往教廷的主要通道。大量经过挑选的探子以各种身份向教皇国渗透，对于这片他们从未触及的土地，建立起一个情报网也并非难事。
依照斯特恩的命令，所有藏匿与教皇国的13探子将收集到的情报整理后，由经建立在络丝南部边界的情报，很快传到了阿兰达堡对此事非常关心的秦烨手中。
13科传来的情报证明了秦烨之前的猜想，这支不明身份的军队正是来自东方圣地，因为方便控制东方圣地而由教廷一手扶植建立起来的四个圣地伯国，他们战袍上如同十字军一样的血红十字让他们无法隐瞒自己的身份。
虽然这支军队来自东方圣地，但长时间脱离教廷管辖的他们似乎很难服从教廷的管教，因为情报上写到，迫使他们做出这次对教廷援助的最直接原因，竟然是几个伯国掌权者认为他们离开西陆太久，是该让自己的士兵回去看看的时候了，本质上却并不愿意参与到战争。
出于这种想法，尽管面对圣地四周伊斯力的蠢蠢欲动，四个伯国还是组织了一支两万人，人数几乎占了圣地四国中兵力的一半军队，来回应教廷做出的邀请。他们从打算开始上路时，并没有像增援部队那样抓紧时间赶路，而是如果结伴旅行一样，一路上尽可能的拖延时间。他们知道时间是战争最大的软肋，无论多么强大的军队都难逃时间的惩罚。
秦烨明白，虽然种种迹象表明，增援教廷的圣地四国，不愿意让自己的士兵无故死在西陆争权夺利的战争中，但对于一支长期敌人环绕，战斗就如同日常饮食一样普遍的军队来说，还是不能忽视他们对自己计划带来的影响。
13科的建立对帝国的意义无疑是巨大的，在秦烨为这支军队的立场琢磨不定时，一封接一封的情报传到了他的眼前，很快让他清楚了这支军队的打算。如同其他西陆的领主一样，这些圣地伯国的领导者受够了整日提心吊胆，挖空心思与那些手拿弯刀，带着面纱，骑着骆驼藏匿在沙漠中的伊斯力人周旋，也受够了圣地无尽的黄沙，狠毒的太阳，毫无体面可言的女人，于是他们回到西陆，不是能够让这些士兵为自己挣得一块土地，好让他们永远摆脱如同噩梦般的东方圣地。浑水摸鱼就意味着这支来自圣地四国的军队，不敢与西陆强国正面交锋，这也让秦烨坚定了自己统一西陆计划的第一步——吞并纽维尔。
为了稳妥起见，在计划付诸行动之前，秦烨决定让斯特恩以教廷支持者的身份去一趟教皇国，于是在教皇国情报网建立后的第十天，斯特恩带着支援教廷“对抗”清教徒的1000士兵上路了。
宗教战争已经持续了一年半，虽然在西陆其他地方并没有遭到战争多大破坏，但就清教徒占领的教皇国北部地区，已经达到了废土千里的程度。上万名的清教徒聚集在一起，不从事劳动却要吃喝生存，为此他们只能将生活的来源强加在教皇国的平民头上，由战争而起的横征暴敛，即便是在传闻由太阳神庇护的教皇国也不例外。
在斯特恩进入教皇国境内前，来自东方圣地的教廷援军与打算进攻教廷的清教徒们已经打过了一仗，试探性的战斗没有持续太长时间，但还是让战场附近的居民整日惴惴不安，很多人开始将严酷的惩罚搁置一边，迁移到了相对稳定的络丝或伊斯坎达尔境内。
虽然阿兰达堡与教皇国相距并不遥远，但同处于夏季却截然相反的温度让所有伊斯坎达尔的士兵都汗流浃背。在夏日的阳光照射在整个西陆时，处于大陆最南端教皇国经常会变的酷暑难捱，这种令人无法忍受的高温让进入教皇国的斯特恩和他的士兵被迫放慢了脚步，也让刚刚战斗过的圣地军团与清教徒进入了对峙，燥热的天气让交战的双方强压着怒气，等待合适的时机一决胜负。
当斯特恩带着士兵进入双方严密监视的范围时，正在对峙的双方马上产生了高度警惕，虽然这支人数上几乎可以说对战争起不到任何作用的军队，成为任何一方的援军都是无足轻重的，但这支军队的战旗却让双方产生了一种敬畏和拉拢的意思。
交战的双方都知道，在西陆只有伊斯坎达尔的皇帝格劳瑞才能升起红白色的双刀战旗，而伊斯坎达尔帝?