尽管此前已经有过预感,但亲耳听到兰老板证实,祁砚还是司冬墨不约而同地流露出了复杂的神色。
兰老板的友人是黑羽军,按照苏督官的说法,黑羽军在二十多年前朱魔两国交战时由民众自发组成,是民间为了自保和抗魔而组建的军队。在战乱平息之后,这支武装也依然延续下来,直至今日朱魔两国剑拔弩张时,再度频繁地活跃起来。
对于黑羽军,苏督官的评价是“从抗魔民兵队变为朝廷的反贼”。他的说辞只是其一家之言,但无论好坏,这个民间组织都必定不会受到统治者的待见。试想有哪朝哪代的皇帝能够容忍平民百姓拿起武器、组成军队,在自己统辖的领土上以“军”之名义来活动?黑羽军的成员也必定成为朱国衙门的通缉对象。
至于兰老板与伤者的关系——他能在此人血肉模糊的情况下将之一眼认出,并将他带到休息屋内救治,显然与之非常熟识。这是否意味着,兰老板自身也与黑羽军有所关联,甚至有可能也是黑羽军的一员?
思路顺势延伸下去,祁砚的大脑内很快联想到了更多的事情。他无意打探兰老板及其友人的隐私,只是,兰老板方才说过,此人的来历与司冬墨的身世之间存在着关联。
难道说……?
司冬墨显然也想到了这一层,他道:“兰老板,既然你的友人是黑羽军……你可否告知我,我本人与黑羽军有何关联?莫非你能认定,我的父母家人也和他一样,是黑羽军?”
他的猜想与祁砚的推测不谋而合。然而,出乎意料地,兰老板却摇了摇头。
冬墨惊道:“什么……你说不是?”
兰老板却道:“不,我不知道。”
他这样一说,饶是司冬墨这样脾气温顺的男人,也不由得有些恼了。他立刻追问道:“兰老板,你在抬他进来的时候应允过我,会告诉我黑纹相关的秘密。可为何到了现在,你又摇头说不知道?”
兰老板轻声道:“我不清楚你的父母家人是否是黑羽军。但我知道,你的血统,恰好是黑羽军一直以来的对立者。”
“对立者?”
司冬墨震惊地思索着这个词,怔怔地僵在原地,愣神了很久。看到兰老板默然地转过身去,扶起那男子断裂的一根手臂,做着简易的接骨的准备,他张了张口,却又有些不敢问了。
不只是他,就连在一旁听着的祁砚,此时此刻的心都忽然揪了起来。祁砚知道,兰老板不是那种为了搪塞对方而信口胡诌的人,他既然终于说出了口,那么这件事情十有八。九就确定是真的。
在摇曳不止的昏黄烛光下,祁砚凝望着司冬墨迷离而茫然的侧颜。对于兰老板口中的“真相”,他忽然有点畏惧,不想再听下去了……
司冬墨沉默了良久。末了,他苦涩地开口:“兰老板,既然我不是你们的同类,你为何会将黑羽军的身份毫不避讳地告诉我和祁砚?黑羽是朱国朝廷的眼中钉,你难道不担心我们将秘密泄露给官府么?”
兰老板手里的动作略一停滞,“冬墨,祁砚,我自愿在此时将此事告诉你们,是因为——我了解你们。除去信任你们二位的人品之外,最主要的,我掌握着你们自己都未曾知晓的你们身世的秘密。”
不错,知情是他的筹码。
冬墨脱口问道:“你说的‘你们’……除了我,还包括祁砚?”
兰老板嘴角向上扬起,微微一笑。这副笑颜衬着他俊美的脸蛋,不但没有让他看起来更加美好,反而浮现出诡异的苍凉之感。
“是的,包括祁砚。墨兄,你大概没有想到吧,其实就连我一开始也未有想到过。此时此地屋里的四个人,从立场上来划分,可能是三对一的局面啊……”
兰老板漆黑的眼瞳慢慢转过,落在祁砚的脸庞之上。他双手猛然发力,只听吱吱嘎嘎的几声脆响,床榻上的伤者的骨头被强硬地接上,但负着重伤的身躯仍是毫无生气。
与兰老板淡漠的目光对视,祁砚干涩地开口:“兰老板,请你直说吧。‘三对一’究竟是什么意思?你莫不是要说,除了你和你的友人,就连我也是黑羽军的一员?但这是不可能的。”
兰老板未有立刻答话。他把止血过后的伤号轻轻地挪到床榻中央、把被子细致地掖好,结束了对之初步的医治。经过了这番疲累的抢救,他的额前、颈上爬满了细密的汗珠,面色煞白,看起来很憔悴。
将伤者安置妥当,兰老板随即走到祁砚和冬墨二人面前,找来一张竹椅坐下,郑重道:“祁砚,墨兄,接下来的一刻钟,请你们耐心地听我说完。一切的一切——我,黑羽军,以及你们究竟从何而来。”
“要说起我们几人冥冥中的缘分……还不得不提及二十多年前朱魔两国的那场大战。”
“正如苏督官所言,朱国在地域上毗邻北界魔国,本是邻居,却从未做到过相安无事——人与魔族的天然冲突,两国间的领土和财富争端……这些导致朱魔两国世代纷争、战火不断。距今二十年前,长年累月的积怨终于爆发,魔国派军大举进攻朱国边境的村镇,向朱国正式宣战。
魔人凶狠好斗,擅长征战,迂腐的朱国官府军根本不是他们的对手。在屡战屡败的情形下,朱国失去了大量的疆域,有的是被魔人强行侵占,有的则是国君被迫签下契约、割让给敌国。
在兵荒马乱的年代里,朱国的民众过得水深火热。为了自保,百姓们自发成立了一支民间军队,而这支军队的领头人,就是当年朱国皇室的一位远亲,赫亲王。
这位赫亲王本是皇族后裔,却因为性子耿直、不受当朝皇帝待见,被逐出了皇城,扔在偏远的红叶郡做个闲散王爷,手中并无实权。两国开战过后,红叶郡的昏庸官僚们躲的躲、逃的逃,只有这位正直的王爷看不过官僚逃散、百姓被魔人欺凌的局面,他大义凛然地站了出来,在民间征召大量的果敢之士,组成了平民军队,带领人民抗击魔人,夺回被侵占的家园。
朱国以赤色为尊,朱氏皇族以‘朱雀’这一神鸟作为最神圣的皇族图腾,官府军队以‘赤羽’为号,被皇帝赐名为‘赤羽军’。赤羽声名虽盛,但战力虚弱、常吃败仗,每每被魔人打得丢盔弃甲、弃城逃跑,战线一退再退。
而赫亲王率领的民兵在两国边境接连打了好几次胜仗,救难民于水火之中,队伍越来越壮大,得到了百姓的拥戴。军中的士兵们穿着红黑相间的铠甲与军袍,提着乌黑的刀剑与盾牌作战,于是,朱国的百姓们以‘黑羽’来指代赫亲王率领的民兵,和官府的‘赤羽军’区分开来。
赫亲王是当朝皇帝的远亲,而朱国神鸟‘朱雀’一族中有一个分支,名为‘赭鹊’。赭鹊是红叶郡特产的灵兽种族,具有模仿其它异兽技艺的神奇才能。相传,当年赫亲王与魔国交战时,他的身边就有一位赭鹊化身的少年,凭借自身学习而来的多种技艺协助亲王战斗,帮助黑羽多次化险为夷,被军中奉为神明的化身。
官府的赤羽军以国鸟‘朱雀’作为图腾,所以,与之对应的,‘赭鹊’便成为了黑羽军的象征。”
听到此处,祁砚有些讶异地扬了扬眉,不由得小声说道:“你说的这个少年,难道和我是同一种族?”
“不错。”兰老板干脆地点头,“赭鹊是机敏而忠勇的生灵,那时的红叶郡有不少和你一样的赭鹊为了保卫家乡,主动化形为人,和朱国的百姓们一同抵御外敌。可以说,赭鹊是当时黑羽军乃至红叶郡百姓心中的旗帜。”
讲述着多年前的故事,兰老板温柔地望着面前的少年,眸中依然有波光闪动。
“然而,在轰轰烈烈的抗魔战争结束之后,魔人被赶出国境还没多久,朱国的朝廷却立刻开始了下一步的清算——当时的朱国国君听闻了赫亲王在红叶郡所作的抗争,他不但没有对赫亲王产生赏识之意,反而对他的才能和声望生出了嫉妒和忌惮之心。他下令赫亲王即刻解散黑羽军,并安插大量的眼线官员来到红叶郡就任,以便时刻监察黑羽的动向,还在民间散布赫亲王企图率兵造反的流言。
皇帝的举动招致了当地百姓的不满。为了避免官民冲突伤害到百姓,赫亲王主动放弃王爵,让黑羽的成员隐姓埋名地安顿下来,带着三两个好友回到深山中隐居。自那之后,‘黑羽’再未以军队的面目出现,但它作为百姓和灵兽团结一心抗击外敌的象征却无法被抹杀。
为了彻底地将威胁斩草除根,皇帝下令在红叶郡清查‘反贼’?
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