动,想要赶在北海卫港口上冻之前,彻底剪除泸州城在南方的这最后一道屏障。
为了这次行动,清河军九个满编整装陆军师和一个加强过的水师旅被动员起来。该计划是以两个师并肩快速北进切断连城与泸州的联系,并阻击泸州可能的增援;水师旅以五个步兵营的兵力为加强,展开在归水沿线,维持大军的补给线;五个师的兵力组成进攻连城的主力军团,两个师作为预备队。
清河军行动迅速,战役第一阶段,两个先头师很快切断了泸州与连城的联系,连城守军不过万人,闻清河军席卷而来,大恐,士绅百姓纷纷向北方逃亡,清河军所过县乡大多望风而降。因此清河军后续部队发展相当顺利,相继推进到连城附近。
赵明闻信大惊,急召文武议论,众人以连城城卑壕浅,皆欲弃连城而保泸州。独苏中道:“万万不可!尔侪碌碌,皆误国之臣!连城为泸州南方屏障,若失连城,清河兵锋旬日间可抵泸州城下,彼要战则战,要退则退,若被彼得逞,则不需直接攻城,只要秋季四下劫掠,断我军粮,不用两年,我军饥馁自败,是取死之道也。”
“如此说来,苏将军必有破敌良策了?”赵明惶惶问道。
“然也。为今之计,可遣使过泸江,向北请和于二公子,说以唇亡齿寒之理,请其出兵南渡,夹击清河军侧翼。泸州方面,请主公多带亲兵将领,亲率万人精锐南下增援连城,以固军民同仇敌忾之心。我主力则避开正面与敌交战,兵分多路,邀劫清河军粮道,虚张声势,佯攻雁云关,三管齐下,不出三月,清河军必退。”
赵明不敢独自带兵前往连城这座孤城,苏中乃愤然道:“此乃死生之际,存亡之秋!主公当早决断,否则死无葬身之地矣!”
赵明感其壮勇,慨叹道:“我赵家世代经营镇守泸州,提拔多少人才俊彦,诸君食我家俸禄多年,并不曾有半分亏待,不想临危之时反倒是苏将军一个外来人赤胆忠心报效某家!”泸州众将皆有惭色。
九月,赵扬接受兄长的和议,遣耶律清涟率两万轻骑自泸东渡江南下,南向威胁归城,西向夹击清河军侧背;赵明亲自领军万余南下,试图绕过清河军前锋师,增援连城,途中遭遇清河军前卫一部约三千人,两军激战一夜,清河军不支后撤,平明时分赵明所部脱离战斗,继续挺进连城,于九月底出现在连城附近,趁清河军尚未合围之际突入城内,自家主公亲自领兵来救,连城守军士气大振。随后清河军彻底完成了对连城的包围,围城战拉开序幕。与此同时,苏中将泸州主力骑兵三万余人分成三队,一部五千人佯作主力攻击雁云关,一部三千余人渗透深入泸州被占领区,鼓动土豪组织壮丁骚扰攻击清河后勤部队,一部主力两万五千人由苏中亲自率领,骑马急行军穿过清河军新占领区,猛攻清河军归水防线,清河军守河兵集则泸州军退走,兵分泸州军则奋力攻击,清河后勤补给线立刻告急。
清河方面,这场战役的总指挥官是方略。发现情况与预期有变化,他立即调整了战略。首先调两个前卫师东进,迎战耶律清涟所率领的两万生力军,抽调攻城师五个营与守卫归水的五个陆军营编制成为一个整师,与水师旅合编为卫戍部队,由班高统一指挥。方略亲率所有预备队向两个前卫师靠拢,意图集中近四万人的优势兵力先吃掉耶律清涟的两万人。
十月,两场激战几乎同时爆发。方略与前卫师终于会合,四个师的兵力将耶律清涟部两万人挤压在归水、归城和松员山之间的三角地带,方略成功地迫使对方与自己展开了决战,双方激战三日,清河军取胜,击溃泸州军大部,耶律清涟拼死杀出重围,因北归之路已断,乃以数千残军往投苏中部。苏中道:“反复小人,败军之将,有何面目见我?”斩耶律清涟,兼并其部众。
苏中旬日间集中了手中所有机动兵力近三万人,猛攻清河军建于归水上的重要据点平桥,一日夜而克之,全歼守军两千余人。烧毁平桥所有房屋和码头设施后,苏中旋即转进攻击清河军最大的堡垒归阳,归阳有清河军卫戍部队主力六个陆军营和水师五个中队,跨河为寨,水陆配合,对苏中军频频展开激烈反击。正面强攻两天不能得手,苏中暗遣耶律蕉率五千人以铁链将小船链接成浮桥,从上游偷渡归水,两岸举火为号,趁夜前后夹击清河军。乱军中班高凭栏一箭正中苏中左臂,苏中落马,左右急救起,其时两军激战正酣,左右皆劝苏中略退以避流矢,苏中拗断箭杆,掣剑在手怒喝道:“有敢言退者斩!”泸州军诸部皆奋力冲突向前,两军激战竟夜,平明,清河军跨河浮桥被烧毁,士兵惊乱溃败,归阳失守。此战苏中部焚毁清河运粮船百余艘。围城前线部队只有不足十日存粮,几至于溃乱。苏中马不停蹄,赶向清河军在归水北岸的最后一个支撑点团阳。
团阳守将乃泸州旧将燕平乐,参谋瞿雅。当时团阳兵不过千,只有十几条小船。泸州军水陆两岸浩荡而至,士卒惶恐。瞿雅乃与燕平乐计议道:“将军与泸州有不共戴天之仇,赵明心胸狭隘,苏中无容人之量,且丈夫岂可二降于人!所以不可投降。然向者平桥有山险可凭依、归阳跨水而结寨,兵精粮足,皆以为险固,然皆败于苏中之手,精兵强将丧尽,是刚强而易折也。如今团阳所依仗者不过土墙木寨,并无险要可恃,外无必救之兵,军疲意阻,是不可战者。然将军之责也重,平桥、归阳失守,如今前线军粮全赖团阳,是必不可失之地。若能保全团阳,则将军独得守备大功,公主必有重用。”
燕平乐道:“先生所言,我亦深有同感,然则欲图固守,计将安出?”
瞿雅道:“只需如此如此,必能保全团阳。”燕平乐称谢,准备依计行事。
当时恰有苏中使者到,以旧日恩义劝燕平乐重归泸州,辞色甚骄矜。燕平乐卑辞厚礼款待使者,秘谓之道:“请使者代为致意于苏将军,燕某心向赵久矣,以前迫不得已而降清河,常自懊悔。尊使远来,本应立即归顺,但听说赵家主公颇疑忌降人,是以燕某想请苏将军亲笔写具一纸担保书,担保赵家主公不会加害燕某,才愿投降。”使者应诺,还报苏中。苏中笑道:“这有何难?”立即写就保证书一张,令使者带返给燕平乐,各军暂缓推进,以待燕平乐答复。
过了两日,不见动静,苏平疑道:“难道竟是欺我?”方欲进兵,燕平乐使使者持一人头回复苏中道:“燕某已斩清河监军,愿以全军属泸州。燕某还有一计,请将军钧意裁断。我军虽降,泸州军队不需进驻团阳,旗号兵马一如清河时,清河必以为团阳不陷,兵粮军资还走团阳,燕某潜截留之以奉将军,是将军不费吹灰之力而可得重利也。”
苏中称善,止诸军。留待两日,燕平乐遣人送来十小船军粮,苏中察之,不过百石而已,大怒道:“竖子欺我!”恰燕平乐再修书致意于苏中道:“团阳粮食甚多,然只有一二十条小舟,将军派大船来载,必可满载而归。”苏中乃转怒为喜,尽遣俘获的清河军大船往团阳装载粮食。又等两天,苏中催促,燕平乐只答复正在将粮食装船。
苏中正等得不耐烦,忽然探子来报,方略已经扫清耶律清涟余部,正率三万余众兼程西进,连城方向,只留两个师挖掘长堑围困连城,抽调三个师沿归水东进,欲以六万人组成钳形攻势,东西合击,围歼苏中所率泸州军主力。
苏中见情势危急,方知中了燕平乐的缓兵之计,恼恨不已,愤而攻击团阳。却不料想这数日间团阳收容了归阳败退下来的两千多清河残军,深挖渠濠,又赚了苏中的大船构筑了水上防线,守卫力量增强不少,苏中猛攻一日,虽然攻破外濠,燕平乐居然堪堪守住了渡口。此时方略大军已然不远,苏中不敢冒着被合围的危险再在这里浪费时间,只能怅然北撤。
东西军会师于固阳,方略极赞燕、瞿两人功绩。如今方略掌握的军队已经达六万人,他不急着穷追苏中,先恢复了被泸州军破坏的补给线,调燕平乐至归阳,重建归阳水陆大寨。方略估计苏中必趁连城围城部队薄弱之际救援连城,因此暗令围城两师暂缓攻城,掘壕固守,自率主力取道归水以西北上,苏中若是苏中果然救连城,方略有把握将其歼灭在连城城下。
但这时战局又起了新的变化,在一次小规模的冲突过后,方略的前哨部队俘获了十几名泸州骑兵,经过审讯,方略惊讶地发现他们是来自于赵扬的直属卫队,因为迷失道路和
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